Bernadette Melnyk, Universidad Estatal de Ohio

"Todo con moderación."

Es una justificación común hecha para comportamientos que pueden quedar fuera del ámbito de lo saludable.

Ya sea una bebida o dos o disfrutar de un postre favorito, consumir pequeñas cantidades, en lugar de abstinencia abyecta, es una opción más apetecible y aceptable para la mayoría de las personas.

El enfoque de menos es más puede resultar acertado cuando se aplica a muchos aspectos de nuestra frenética vida diaria, pero cuando se trata de fumar, no se puede aplicar el mismo razonamiento.

Un nuevo estudio que realicé con otros investigadores de enfermería y servicios de salud descubrió que quienes disfrutan del cigarrillo ocasional en situaciones sociales arriesgan su salud tanto como la persona que fuma un paquete o más al día.

El nuestro es el primer estudio de salud de la población que compara la presión arterial y los niveles de colesterol de personas que se identifican a sí mismas como fumadores actuales versus fumadores sociales.

Para eliminar los riesgos de enfermedad cardiovascular, la única respuesta es no empezar a fumar ni dejar de fumar por completo. Esto debe ser una prioridad para los proveedores de salud y los encargados de formular políticas.

Una rampa de entrada ... a un callejón sin salida

Un estudio de casi 40,000 personas realizado durante un período de cuatro años como parte del programa educativo Million Hearts de la Universidad Estatal de Ohio identificó a los no fumadores, los fumadores habituales actuales y aquellos que decían ser "fumadores sociales", lo que significa que no fumaban un cigarrillo cada día.

Los “fumadores sociales” de nuestro estudio tendían a ser más jóvenes, hombres y desproporcionadamente hispanos. Los fumadores sociales se han identificado en estudios anteriores como aquellos que fuman en clubes nocturnos y bares. Además, en estudios previos se ha demostrado que el tabaquismo social está asociado en los campus universitarios con el consumo de alcohol.
Nuestro estudio definió a un fumador social como "un individuo que no fuma cigarrillos a diario, pero que fuma en determinadas situaciones sociales de forma habitual".

Los investigadores recopilaron datos no identificados de voluntarios que completaron los exámenes cardiovasculares Million Hearts. Después de tener en cuenta las diferencias demográficas y físicas entre los fumadores habituales y sociales, encontramos que prácticamente no había diferencia en su riesgo de sufrir hipertensión o colesterol alto, condiciones que con frecuencia conducen a enfermedades cardíacas.

El estudio no midió los resultados sobre el cáncer, pero sabemos que fumar se ha relacionado con 30 tipos diferentes de cáncer.

Creo que este es uno de los hallazgos más importantes en la salud relacionada con el tabaco en años, y saca a la luz un problema, como los cigarrillos electrónicos y el humo de segunda mano, que nosotros en el campo de la atención médica debemos abordar con urgencia. Ahora sabemos que una vez que las personas comienzan a abrir paquetes de cigarrillos, ya sea para uso diario o simplemente para socializar en una fiesta, entran en la misma vía de acceso hacia problemas de salud graves.

Cuando la moderación se convierte en un vicio

Este conocimiento conlleva ramificaciones significativas para la profesión médica y la forma en que las enfermeras, médicos, enfermeras y asistentes médicos se comunican con los pacientes. Es habitual que los médicos pregunten a los pacientes si son fumadores o no durante un chequeo o examen. Los fumadores sociales con frecuencia responderán negativamente a esa pregunta porque no piensan en sí mismos en esos términos y, por lo tanto, una amenaza importante para la salud pasa desapercibida.

Dados estos hallazgos, tiene más sentido que los médicos replanteen sus preguntas. Por ejemplo, "¿Alguna vez consume tabaco en situaciones sociales con amigos o compañeros de trabajo?" o "¿Cuándo fue la última vez que fumó un cigarrillo o consumió tabaco?"

Los niveles altos de colesterol malo, el tipo medido en nuestro estudio, y la presión arterial alta son factores de riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Sabiendo que estos riesgos para la salud de los fumadores ocasionales son los mismos que los que se encienden con frecuencia, los médicos deben ser más precisos al recopilar esta información de sus pacientes.

Este estudio también debería afectar los consejos que reciben los pacientes en la sala de exploración. En términos de salud cardíaca, simplemente no es suficiente que los médicos aconsejen a los pacientes que dejen de fumar.

El impacto social de este nuevo estudio podría ser enorme. Se llegó a la conclusión de que más de uno de cada 10 estadounidenses se identifica como fumador social, en comparación con el 17 por ciento que fuma con regularidad. Extrapolando esas cifras al país en su conjunto, significa que millones de personas están poniendo en riesgo la salud de su corazón al consumir cigarrillos ocasionalmente. No podemos ignorar este problema.

Durante las últimas décadas, Estados Unidos ha realizado un trabajo encomiable al crear conciencia pública sobre los peligros de fumar y estigmatizar adecuadamente el consumo de tabaco como una amenaza para la salud generalizada y mortal. Armados con este nuevo conocimiento sobre los peligros del tabaquismo social, los funcionarios de salud pública, los defensores del tabaquismo y la comunidad médica deben centrar sus mensajes en aquellos que creen erróneamente que el cigarrillo ocasional los deja exentos de las advertencias dirigidas a los consumidores más intensos.

La moderación, en este caso, es definitivamente un vicio desde la perspectiva de la salud y un enfoque que puede acortar la vida.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Leer el artículo original aquí.