Centro del Medio Oeste para Informes de Investigación
Hasta nueve estados podrían ver índices de calor por encima de los 100 grados durante más de una cuarta parte del año para 2036, según un nuevo informe.
El impacto del cambio climático aumentará la cantidad de días con índices de calor por encima de los 100 grados en el Medio Oeste, de un promedio de seis días a hasta 30 días.
Algunos estados agrícolas importantes podrían ver casi dos meses de días en los que la temperatura y la humedad se combinan para crear condiciones peligrosas para los trabajadores al aire libre, según un nuevo informe de la Union of Concerned Scientists.
El informe, titulado 'Killer Heat en los Estados Unidos,'examinó 18 modelos climáticos diferentes para proyectar cuáles podrían ser los índices de calor a mediados y finales de siglo.
Los investigadores analizaron los impactos futuros en varios escenarios, incluso si las personas no tomaron medidas ahora para reducir las emisiones que atrapan el calor, así como si tomaron acciones lentas o rápidas.
El informe muestra que, sin ninguna acción, casi un tercio de las áreas urbanas de Estados Unidos enfrentarán un promedio de 30 días de índice de calor por encima de 105 grados.
Se predice que este calor afectará a más de 90 millones de personas, 100 veces más personas de las que ven esas condiciones hoy.
Rachel Licker, científica climática senior de Union of Concerned Scientists, dijo que eligieron observar el índice de calor porque, a diferencia de otros patrones climáticos volátiles como huracanes, incendios forestales o tornados, el calor extremo afectará a todos.
Dijo que el calor extremo también presenta desafíos únicos para los estadounidenses rurales.
“El calor extremo exacerba muchas condiciones de salud preexistentes”, dijo. "Los residentes rurales también a menudo tienen un acceso desproporcionadamente bajo a las instalaciones de atención médica, debido a la distancia para llegar al hospital".
Uno de cada cinco hospitales rurales está en riesgo de cerrar, según empresa de consultoría sanitaria Navigant. Más de 100 han cerrado desde 2010, según el Programa de investigación en salud rural y la Universidad de Carolina del Norte.
Entre 1999 y 2010, los Centros para el Control de Enfermedades estiman que el calor extremo fue la causa de 7,415 muertes, lo que lo convierte en la principal causa de muerte relacionada con el clima.
Si bien los estados del sur experimentan temperaturas más altas, la muerte relacionada con el calor en realidad es más frecuente en las partes del norte del país.
Mayores cambios de temperatura y mayor humedad significan que temperaturas tan bajas como 80 grados podrían provocar enfermedades relacionadas con el calor.
Las proyecciones son especialmente preocupantes para la industria agrícola, que depende tanto del clima.
Casi el 20 por ciento de las muertes relacionadas con el calor informadas a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional se producen en los sectores de agricultura, pesca, silvicultura y caza.
Especialmente en riesgo están los trabajadores agrícolas migrantes, que pasan gran parte del día bajo la luz solar directa, sin descansos regulares ni acceso a aire acondicionado.
El acceso a una atención médica y un seguro médico consistentes también es un desafío para estos trabajadores, ya que solo pasan unas pocas semanas en cada ubicación.
Las muertes y enfermedades relacionadas con el calor para los trabajadores agrícolas en realidad pueden ser más altas, ya que los trabajadores indocumentados tienen menos probabilidades de reportar síntomas, según un informe de 2014. estudio publicado en la Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública.
Andrew Knepp, jefe de estrategia ambiental y activación de la industria en Bayer Crop Science, dijo que su organización ha estado pensando en cómo el aumento de las temperaturas afectará a los trabajadores agrícolas durante años.
“Empleamos mucho trabajo estacional”, dijo. "Tienen que hacer este trabajo en el campo, y eso es independiente del clima".
Dijo que debido a los riesgos, Bayer ofrece atención médica y monitoreo en el lugar para prevenir enfermedades relacionadas con el calor.
Pero para las operaciones agrícolas más pequeñas, proporcionar ese nivel de atención médica a los empleados tendría un costo prohibitivo.
En 2015, más de la mitad de los agricultores obtuvieron su seguro a través del empleador de su cónyuge u otro trabajo no agrícola, según una encuesta del Servicio de Investigación Económica del USDA.
Impacto en cultivos
Knepp dijo que, si bien el maíz es naturalmente una planta tropical, el potencial de altas temperaturas prolongadas podría causar problemas reales a los agricultores en el futuro.
“Es naturalmente tolerante a las altas temperaturas, pero como se vuelve demasiado extremo, sabemos que tiene un impacto tremendo en el rendimiento, en términos de la cantidad de estrés que ejerce sobre la planta de maíz. Aumenta la demanda de agua. Todas estas cosas conspiran para causar problemas en un cultivo de maíz ”. él dijo.
Knepp dijo que Bayer y otras compañías de semillas ya anticipan temperaturas más altas y ofrecen maíz, soja y otros híbridos de cultivos a los agricultores que están en mejores condiciones para resistir el estrés por calor.
“A medida que vemos que las regiones de cultivo cambian, tenemos que ser capaces de desarrollar productos que los agricultores puedan plantar”, dijo Knepp. "Tenemos que anticipar lo que va a pasar dentro de 10 años".
Los nuevos híbridos de semillas pueden permitir a los agricultores producir una cosecha exitosa, pero tendrán un costo.
Los nuevos híbridos vienen con etiquetas de precio premium. El gasto en la compra de semillas ya ha aumentado en un 78.6 por ciento de 2007 a 2017, según el Censo de Agricultura del USDA.
Algunos agricultores no quieren esperar a que las innovaciones tecnológicas se adapten a un futuro afectado por el cambio climático. Están implementando innovaciones en sus granjas para prevenirlo.
Brian Corkill, un agricultor del condado de Henry, Illinois, dijo que quiere que su granja sea parte de la solución al cambio climático.
“La tecnología es importante”, dijo. "Pero aún tenemos que implementar esas prácticas sobre el terreno para ayudar a mitigar los problemas en el futuro".
Las plantas de Corkill cubren cultivos en los 1,300 acres de su finca, así como otras prácticas de conservación que mantienen el carbono en el suelo y reducen la escorrentía y el uso excesivo de fertilizantes y químicos.
“Pasamos mucho tiempo tratando de hacer cosas que beneficien al suelo y al medio ambiente en general”, dijo. "Muchas vías fluviales, franjas de protección, cultivos de cobertura, un par de acres de parcelas polinizadoras para abejas y mariposas y cosas así".
Impactos economicos
Licker dijo que las implicaciones comerciales del calor extremo se pueden sentir en todo el sistema alimentario.
“Es tan insidioso que es probable que afecte a tantos sectores económicos, incluida la agricultura”, dijo. "Estos son los resultados finales que se van a ver afectados".
Señala a los productores de ganado, que deberán invertir más en edificios y gastar más para mantener frescos a los animales.
“Muchos días con valores altos de índice de calor y condiciones de gran estrés por calor tendrán consecuencias adversas para el ganado lechero”, dijo Licker.
Los propios campos pueden estar contribuyendo al problema.
El maíz y la soja "sudan" durante julio y agosto, agregando humedad al aire y exacerbando los eventos de calor extremo en el Medio Oeste, no solo donde se plantan los cultivos.
Y eso es si hay humedad en el suelo para que las plantas la absorban. El aumento del calor extremo podría provocar escasez de agua.
Los agricultores irrigaron 58 millones de acres, un poco más del 14.5 por ciento del total de tierras de cultivo, en 2017, según el USDA.
“Hay muchos cultivos de regadío y, a medida que vemos un aumento de calor, puede haber un mayor deseo de configurar el riego”, dijo Knepp. "Tendremos que ser mucho más eficientes con la forma en que utilizamos y administramos el agua".
El informe de la Unión de Científicos Preocupados ofreció algunas recetas para evitar el drástico calor que se pronostica que golpeará en las próximas dos décadas. El informe recomienda que Estados Unidos adopte fuentes de combustible bajas en carbono tanto para vehículos como para generación de energía, implemente políticas que incentiven el uso de recursos renovables y ayuden a las naciones en desarrollo a dejar de consumir mucho carbono para frenar los efectos del cambio climático.
Licker señaló que las estimaciones de mediados de siglo no están tan lejos.
“No estamos hablando solo de un par de generaciones de distancia. Estamos hablando de cambios ahora ”, dijo. "Hay mucho que podemos hacer ahora para asegurarnos de que vamos en la dirección correcta".
El Midwest Center for Investigative Reporting es una sala de redacción en línea sin fines de lucro que ofrece cobertura investigativa y empresarial de la agroindustria, Big Ag y temas relacionados a través de análisis de datos, visualizaciones, informes detallados y herramientas web interactivas. Visítenos en línea en www.investigatemidwest.org
