By John McCracken, para el Midwest Center for Investigative Reporting
Craig Koller creció chapoteando en arroyos del patio trasero y andar en bicicleta por senderos de grava, a veces a través del Centro de Tecnología contra Incendios de Johnson Control Industries. El humo negro flotaba por encima mientras realizaba quemaduras controladas para probar la espuma contra incendios, produciendo un peligroso "químico permanente" conocido como PFAS.
Cuando era niño y crecía en la ciudad portuaria de Marinette, en el norte de Wisconsin, Koller no pensaba mucho en estar cerca de las instalaciones o beber agua de la ciudad.
“¿Cómo lo habrías sabido? No hay señales (en ese momento) que digan 'Manténgase alejado: contaminación' ”, dijo Koller, de 32 años.
Pero los años de formación de Koller en Marinette probablemente cambiaron su vida para siempre: justo después de graduarse de la escuela secundaria en 2007, le diagnosticaron cáncer testicular.
Los productos químicos de la instalación de la JCI contaminaron el agua potable del área. Las sustancias de polifluoroalquilo, o PFAS, son un grupo de sustancias químicas artificiales que se encuentran en productos como limpiadores domésticos, pintura y espuma de extinción de incendios que están relacionados con la infertilidad en las mujeres, el retraso en el crecimiento del desarrollo y cánceres de riñón y testículo. Si bien el problema ha atraído la atención legal y estatal, los residentes se ven obligados a considerar el impacto de la contaminación en su comunidad, desde usar agua embotellada para cocinar hasta sufrir cáncer.
“Tenemos bosques y muelles y una comunidad increíble”, dijo Kayla Furton, una supervisora actual de Peshtigo que compró la casa de su infancia a sus padres hace cinco años. “Lo que supimos es que estábamos trasladando a nuestra familia en medio de una contaminación masiva”.
La gente de la zona, incluida la ciudad de Peshtigo, objeto de una demanda por el agua potable contaminada, está familiarizada con el cáncer.
Koller dijo que sabe de otros tres hombres de los aproximadamente 75 en la clase de graduados de su escuela secundaria que han tenido cáncer testicular. En comparación con el promedio nacional, él y sus compañeros de clase tenían aproximadamente 10 veces más probabilidades de tener la enfermedad.
“Siempre hice bromas en ese entonces sobre, ya sabes, hay algo en el agua en Marinette”, dijo.
A fines de febrero, la JCI presentó una Propuesta de 2,400 páginas para construir un sistema de extracción y tratamiento de agua subterránea para eliminar la contaminación del agua subterránea de los pozos afectados en el área y al mismo tiempo eliminar el suelo contaminado a lo largo de su instalación de prueba al aire libre.
“Desde que identificó una línea de agua municipal como la solución más segura y permanente, (JCI) ha hecho todo lo posible para hacer avanzar la propuesta”, dijo la compañía en un comunicado.
La declaración de la JCI dijo que presentó planes al estado, inició el diseño de la construcción, solicitó la participación del público, se comprometió a financiar la experiencia técnica para Peshtigo y Marinette, y planea aliviar cualquier carga económica sobre las partes involucradas para brindar a los residentes afectados un consumo permanente y sostenible. solución de agua lo más rápido posible.
Una demanda que involucra a unos mil residentes de Peshtigo tiene como objetivo proporcionar alguna restitución a los residentes del área. La demanda afirma reclamos por daños a la propiedad y salud de acción colectiva junto con reclamos por enfermedades individuales por un total de $ 17.5 millones.
Pero no todos los afectados son elegibles para recibir pagos.
Para calificar, los residentes deben haber vivido en un área de aproximadamente tres millas cuadradas en Peshtigo y haber vivido o poseído una residencia con un pozo privado entre el 1 de enero de 1965 y el 31 de diciembre de 2020.
A pesar de la contaminación conocida en las zanjas y pozos de Marinette, Koller, que ahora vive en Milwaukee, no califica. El actual hogar Peshtigo de su padre está a unos cien metros de la elegibilidad.
"De alguna manera lograron sacarme de eso", dijo Koller.
"Tengo suerte de estar todavía aquí"
Marinette es el hogar de una de las empresas de producción de extintores de incendios más antiguas,Ansul Co. Fue fundada en 1915 cuando la empresa producía inicialmente piensos para ganado y productos químicos especiales, y luego comenzó a fabricar supresores de incendios en 1934.
Ansul se convirtió en líder en la industria de extintores de incendios y sus sistemas de rociadores se pueden encontrar en techos de todo el mundo. La compañía se fusionó con el conglomerado internacional Johnson Control Industries que cotiza en bolsa en 2016.
El nombre y la marca Ansul ahora existe como un brazo de Protección contra incendios Tyco. Un comunicado de la compañía dijo que emplea a unos 800 empleados en la región de Marinette, lo que los convierte en uno de los empleadores más grandes del área. De acuerdo con la Agencia de Protección del Medio Ambiente, la espuma de los cursos de capacitación en extinción de incendios, el tipo de espuma que se fabrica en las instalaciones de Marinette de la JCI, que se llevan a cabo en aeropuertos y bases militares en todo el país, es un factor importante que contribuye a la contaminación de las aguas subterráneas. El ejército de los Estados Unidos ha sido uno de los clientes más importantes de JCI durante décadas.
JCI retrasó por años su respuesta a la contaminación por PFAS, según el Milwaukee Journal-Sentinel. En 2013, la compañía encontró niveles elevados de sustancias químicas en los alrededores de sus instalaciones y luego solo reconoció su propagación más allá de las instalaciones de Marinette en 2017.
El tiempo que esperó la empresa para informar al público sorprendió a Koller, pero la contaminación confirmada no lo hizo.
“Tan pronto como alguien lo dijo”, dijo, “yo dije: 'Bueno, eso tiene sentido'”.
Después de su diagnóstico de cáncer el verano después de la escuela secundaria, la vida de Koller involucró rondas de quimioterapia y la extirpación de su testículo izquierdo. El cáncer siempre estuvo en el fondo de su mente.
Durante su último año de licenciatura, que pasó en el extranjero, encontró otro bulto a los ocho meses de iniciado el programa. Regresó a los estados para que le extirparan el 20 por ciento del testículo restante en el Froedtert & the Medical College of Wisconsin.
"Me gradué de la universidad con honores en una cama de hospital", dijo.
Los episodios de cáncer de Koller no habían terminado ya que tuvo que extirparle el testículo restante mientras cursaba una maestría.
Estar fuera del acuerdo de demanda colectiva afecta a Koller, quien ahora no tiene cáncer. Dijo que ha tenido decenas de miles de dólares en facturas médicas, tiene que inyectarse testosterona semanalmente y tuvo que pagar la fertilización in vitro, necesaria debido a su esperma almacenado, cuando su esposa y él decidieron hacer crecer su familia. Dijo que es difícil determinar una compensación justa.
"¿Quién me va a decir cuánto valen mis bolas?", Dijo.
Dejando a un lado la demanda, Koller dijo que no sabe si la reconciliación realmente ocurrirá, ya que la demanda colectiva no es una admisión de culpa en nombre de la JCI.
"Es simplemente ilógico porque sabemos de dónde vino", dijo, "pero nunca lo admitirán".
A pesar de sus dos cepas separadas de cáncer testicular, múltiples orquiectomías y terapia hormonal semanal, Koller dijo que se considera un tipo afortunado.
"Tengo suerte de estar todavía aquí", dijo. “Tengo una hija y una esposa. Con la misma facilidad podría medir dos metros y medio tomando una siesta larga y sucia ".
Residentes cansados de esperar agua limpia
Desde 2017, Jeff y Cheryl Lamont han usado agua embotellada para cocinar, beber y limpiar. Después de su anuncio sobre la contaminación, JCI continúa proporcionando agua embotellada y sistemas de filtración a los residentes con niveles elevados de PFAS.
Pero los Lamont, como muchos otros residentes, quieren una solución permanente para los pozos contaminados, por lo que formaron Save Our H20 para abogar por el agua potable.
Lamont dijo que, en su opinión, la respuesta federal a la contaminación por PFAS se ha retrasado durante años, lo que ha provocado que los municipios y comunidades más pequeños tomen el asunto en sus propias manos.
“Los estados se cansaron de esperar, por lo que muchos estados implementaron sus propios estándares porque no había garantía de cuándo se implementaría un estándar federal”, dijo.
Wisconsin es uno de los 30 estados que no regulan la contaminación por PFAS en el agua potable. según una tabulación de 2019 del bufete de abogados Bryan Cave Leighton Pasner, por lo que el grupo ayudó a redactar la Ley de Aplicación y Remediación de Nivel de Sustancias Químicas (CLEAR) Introducido en la legislatura estatal en 2019.
Habría requerido que el estado estableciera estándares para los niveles de PFAS en el agua potable y el suelo, así como también requerir que una persona que posea PFAS proporcione prueba de responsabilidad financiera para la remediación.
El proyecto de ley se estancó a principios de 2020, pero fue reintroducido por el gobernador Tony Evers y otros legisladores a fines de abril, citando la contaminación por PFAS en 50 comunidades de Wisconsin, según WKBT.
El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin es actualmente desarrollando estándares PFAS y el Departamento de Servicios de Salud del estado emitió recomendaciones para el agua subterránea de 20 partes por billón de productos químicos PFAS. Actualmente la EPA tiene sin límite legal para PFAS en el agua potable, según Consumer Reports.
Un hidrólogo jubilado que pasó más de 30 años en la industria de la limpieza ambiental, Lamont se sorprendió al volver a casa para enfrentar la contaminación en su patio trasero.
“Realmente nunca pensé que me pasaría a mí”, dijo.
Otro residente sorprendido por el anuncio de contaminación de 2017 fue Furton, el supervisor de Peshtigo. Hace varios años, mudó a su familia a la casa que sus padres compraron a mediados de la década de 1980.
Como muchos residentes de la zona, el amor de sus padres por la belleza natural, la tierra y el deseo de recreación al aire libre guió su decisión de vivir en Peshtigo. Esas son las mismas razones por las que Furton y su familia regresaron a casa.
Furton dijo que su padre, un ex científico del suelo, estudió el agua subterránea cuando compraron su casa y continuó con esta práctica durante años. Desafortunadamente, la familia, como muchas en la región, no supo realizar pruebas de contaminación por PFAS hasta que la JCI reveló la contaminación en 2017.
"Ahora, lamentablemente, está desconsolado por eso", dijo, "lo cual está mal porque él no hizo nada malo".
Foto superior: Jeff Lamont junto a un arroyo justo donde desemboca en Green Bay / Lake Michigan. Este arroyo es el más contaminado por PFAS de todos los afluentes que desembocan en el lago según un estudio reciente financiado por The Sea Grant Institute (un estudiante de doctorado en UW Madison). Tomaron muestras de todos los afluentes importantes desde el extremo norte del condado de Door (costas este de Green Bay) hasta Escanaba, MI (los afluentes más al norte a lo largo del lado oeste de Green Bay) el viernes 16 de abril de 2021. foto de Mike Erhart para The Midwest Centro de Reportajes de Investigación
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