Encarcelamiento después de COVID: cómo la pandemia podría cambiar permanentemente cárceles y prisiones

Por Shereen Siewert y Rob Chappell

Esta historia es una colaboración entre Wausau Pilot & Review y Madison365

Incluso antes de que COVID-19 comenzara a serpentear a través de las cárceles y prisiones de Wisconsin, Chad Billeb vio venir una tormenta.

Como subjefe del Departamento del Sheriff del condado de Marathon, Billeb ya estaba estudiando formas de reducir el número de reclusos en la cárcel, un desafío que los líderes del condado han estado trabajando para mitigar durante años. Ya en 2017, el hacinamiento era un tema tan central que un amplio consenso del personal y expertos externos concluyó que el condado necesitaría una nueva cárcel, y pronto, una que costaría a los contribuyentes al menos $ 75 millones para construir.

Luego, la pandemia golpeó y lo que comenzó como un plan a largo plazo para encontrar respuestas al problema del hacinamiento en las cárceles adquirió una nueva urgencia. 

Una historia similar se desarrolló en cárceles y prisiones en todo Wisconsin y en todo el país. El resultado es un gran experimento en salud pública y justicia penal. 

A nivel nacional, los funcionarios penitenciarios se enfrentaron al conocimiento de que las personas encarceladas expuestas al virus se estaban enfermando y muriendo a un ritmo sin precedentes en el público en general. Y la lucha por proteger la salud de los reclusos, los miembros del personal que los supervisan y las comunidades en las que viven, comenzó en serio en las cárceles y prisiones de todo el estado. Combinadas, las cárceles estatales y locales de Wisconsin tenían menos de 30,000 presos en diciembre de 2020, el número más bajo en más de 20 años, según datos del Departamento de Correcciones. 

A medida que aumentaban los casos, los expertos en salud pública amplificaron las antiguas demandas de los defensores de la reforma de la justicia penal: encerrar a menos personas. Debido al virus, los esfuerzos de descarceración, una vez casi impensables, progresaron rápidamente.

Si bien las correccionales y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley consideran que sus esfuerzos de mitigación son exitosos, esas cifras no son lo suficientemente buenas para la mayoría de los defensores.

“Creo que todos estaban mal preparados”, dijo Anthony Cooper, coordinador de servicios de reingreso en Nehemiah Center en Madison. “Creo que hubo algunas cosas que se hicieron bien, pero también creo que hubo algunas cosas que se hicieron mal, pero creo que cuando miro hacia atrás, solo muestra que si solo estamos hablando de la epidemia en sí misma, hay Había tanto que se desconocía, pero las personas que estaban encarceladas, todavía eran consideradas menos que ".

Se desarrolla una crisis de salud

Desde que comenzó la pandemia, uno de cada dos reclusos en las prisiones de Wisconsin ha dado positivo por el virus, una tasa cuatro veces mayor que la población general del estado, según el Departamento de Correcciones. Uno de cada 737 prisioneros murió por complicaciones de COVID-19, lo que se traduce en una tasa de 135 por cada 100,000 personas, algo más alta que la tasa estatal de 124 por cada 100,000 habitantes. En el condado de Marathon, un brote de octubre atribuido a un solo recluso que dio negativo en la prueba del virus cuando fue admitido, solo para dar positivo tres días después, provocó docenas de infecciones entre los reclusos y el personal.

En el condado de Dane, por ejemplo, la población carcelaria se redujo de más de 700 a aproximadamente 570, aproximadamente 70 de los cuales estaban fuera del edificio de la cárcel con monitoreo electrónico. El capitán del alguacil del condado de Dane, Kerry Porter, que supervisa los servicios de seguridad, incluida la cárcel, dijo que el condado redujo la población tanto como pudo, pero tuvo que recurrir a otras agencias en busca de ayuda para mantener baja la población.

“Creo que la mayoría de la gente se sorprendería al saber que nuestras opciones son muy, muy limitadas en términos de reducir nuestra población carcelaria sin la ayuda de algunos de los socios externos de justicia penal y su voluntad de ayudar con eso, lo cual encontramos aquí en Dane. Condado que eran en gran medida ”, dijo Porter.

Porter dijo que los jueces suspendieron muchas sentencias, lo que, junto con una pausa en los juicios con jurado, ralentizó la entrada de reclusos en la cárcel. El sistema judicial también fue útil al ofrecer lo que él llamó "órdenes de liberación COVID", que le daban discreción a las fuerzas del orden público para decidir no arrestar a alguien con una orden abierta si no representaban una amenaza inmediata para el público.

Porter dijo que la oficina del alguacil también se comunicó con otras agencias de aplicación de la ley municipales "alentándolas a ejercer discreción, si existe la posibilidad de citar y liberar, o si existe la posibilidad de remitir los cargos a la oficina del fiscal del distrito sin un arresto de custodia". La policía de otras áreas del estado, incluido el condado de Marathon, hizo lo mismo. Menos arrestos llevaron a una menor exposición potencial a COVID tanto para el sujeto como para el oficial que lo arrestó durante el transporte, así como para el personal de la cárcel.

El Departamento de Correcciones del estado (DOC) también tiene algo que decir sobre las poblaciones de las cárceles del condado, ya que el DOC puede solicitar a los tribunales que revoquen la libertad condicional o que ordenen encarcelar a las personas que violen las condiciones de su libertad condicional. El secretario de Correccionales de Wisconsin, Kevin Carr, dijo que el DOC instruyó a sus oficiales de libertad condicional y libertad condicional que ejercieran discreción y solo encarcelaran a aquellos que representaban un riesgo para el público.

“Modificamos un poco nuestros criterios. Nuestra misión principal es la seguridad pública ”, dijo Carr. “Siempre que tomábamos una decisión sobre a quién liberar a quien estaba en espera, siempre miramos primero el componente de seguridad pública. Y puede ser un juicio que, siempre que la persona no represente una amenaza para la seguridad pública, se considerará su liberación en espera. Y, por supuesto, eso dice que antes de cambiar esa evaluación, solíamos retener a personas que la policía arrestaría, por ejemplo. Quiero decir, si representaron una amenaza para la seguridad pública o no porque tenían contacto con la policía. Bueno, ese es un ejemplo de una situación en la que puede evaluar la naturaleza del contacto y determinar que no hay razón para mantener a esa persona bajo custodia durante tres días o más, alterar sus vidas, poner en riesgo su trabajo y vivienda, o algo por el estilo. que. "

El 2 de marzo de 2020, el estado tenía 3,680 personas bajo custodia en cárceles del condado en libertad condicional, libertad condicional o sanciones a corto plazo; para el 20 de abril, ese número se había reducido a 1,723, una disminución del 53 por ciento. 

Al 5 de julio, esa población había aumentado de nuevo a 2,270, todavía muy por debajo del número normal.

Carr dijo que el cambio en los criterios y la reducción de las retenciones y sanciones eran parte de un plan a más largo plazo que comenzó antes de la pandemia.

“Depende del gobernador y de mi agenda reformar la forma en que hacemos las cosas en las correcciones comunitarias”, dijo Carr. “Entonces eso no está directamente relacionado con la pandemia. La (reducción de) retenciones podría verse como parte de ese esfuerzo, pero ciertamente fue acelerada por la pandemia ".

Un futuro incierto 

Durante más de una década, antes de que la pandemia de COVID-19 forzara cambios inmediatos, la población carcelaria diaria rondaba los 400 en el condado de Marathon, un número que disminuyó solo ligeramente con los programas de desvío y las políticas policiales implementadas en los últimos años. 

Hoy, con una población diaria promedio de alrededor de 244 personas, podría ser tentador respirar aliviado y asumir que el problema del hacinamiento se ha resuelto. 

Pero eso sería un error al visualizar el futuro de la cárcel, que tiene una capacidad máxima de 279 reclusos y una población recomendada de no más de 250. Si bien el número de reclusos ha disminuido significativamente, dijo Billeb, todavía existe una enorme disparidad. entre el número de presos preventivos y los que han sido condenados.

A mediados de junio, por ejemplo, de 244 reclusos en el condado de Marathon, solo 45 habían sido sentenciados. De ellos, 28 estaban cumpliendo sus condenas en monitoreo electrónico, en lugar de pasar tiempo en una celda. Algunos de esos reclusos representan a los que se encuentran en centros de detención de menores, mientras que unos pocos esperaban ser trasladados a otras instalaciones o jurisdicciones. El resto, 140 reclusos, estaban a la espera de juicio.

El sistema judicial ya enfrentaba un retraso antes de la pandemia de COVID-19, un problema multifacético que surge de la falta de fiscales, la falta de defensores públicos y muy pocos jueces para manejar un creciente número de casos en el condado de Marathon. Ese problema solo se ve agravado por una nueva arruga surgida de la propia pandemia, cuando los juicios con jurado se suspendieron durante más de un año en medio de preocupaciones por la seguridad pública. La fiscal de distrito del condado de Marathon, Theresa Wetzsteon, dijo que su oficina tiene al menos 400 casos pendientes adicionales ahora en comparación con hace 15 meses. 

La gran cantidad de casos que esperan ser procesados ​​por el sistema judicial tiene a la policía, los fiscales y los jueces al límite. Sin cambios significativos, eso significará problemas, dijo Billeb.

“Pandemia o no pandemia, si no podemos controlar el enorme atraso en el sistema judicial, si algo no se mueve, necesitaremos una cárcel de 1,000 camas”, dijo Billeb. "Se acerca el punto de inflexión".

En los condados de todo el estado, los funcionarios implementaron varias estrategias para reducir la población carcelaria en medio de la pandemia de COVID-19. La policía y los fiscales también realizaron cambios que han tenido un impacto en la población carcelaria, incluida la citación de los acusados ​​ante el tribunal en lugar de ponerlos bajo custodia. Se redujeron algunas funciones de la corte, incluida la tramitación de órdenes de “no comparecencia”. Se reprogramaron muchas comparecencias en la corte, y los agentes de libertad condicional y libertad condicional hicieron un esfuerzo por administrar a los clientes sin sanciones de cárcel. En cada paso, COVID fue un factor. ¿Valía la pena meter a alguien en la cárcel si corría el riesgo de infectarse y propagar el virus a través de la comunidad?

Los primeros estudios sugieren que los esfuerzos de descarceración han reducido las tasas de infección en algunas cárceles. Pero a pesar de todos esos esfuerzos, dijo BIlleb, la afluencia de personas que ingresan al sistema no se ha desacelerado. Y el mayor problema que ve no es con los agentes del orden en la calle.

“Es el sistema el que no mueve nada”, dijo Billeb.

Un sistema sobrecargado

La respuesta al COVID-19 tuvo un impacto sin precedentes en la población encarcelada de Wisconsin, lo que provocó que las poblaciones carcelarias locales en el estado se redujeran en más de un tercio la primavera pasada, según los nuevos datos estatales descritos en un informe del Foro de políticas de Wisconsin publicado en marzo. Aunque el número de personas bajo custodia ha aumentado algo en las cárceles locales desde entonces, todavía son un 24% más bajas que el año anterior, muestran las cifras del DOC.

El administrador adjunto de la cárcel del condado de Marathon, Paul Mergandahl, señaló que incluso con poblaciones carcelarias más pequeñas, la duración promedio de las estancias en la cárcel aumentó durante la pandemia. Durante los primeros seis meses de 2019, los presos promediaron 31 días en la cárcel, un número que se duplicó con creces durante los primeros seis meses de 2020, a 76.

Mergandahl dijo que la razón principal de la prolongada estadía fue la negativa del estado a traer nuevos presos al Sistema Penitenciario de Wisconsin. Los reclusos que recibían sentencias de prisión y que normalmente serían transportados de inmediato a Dodge Correctional para su admisión se quedaron allí, pasando sus días en cárceles del condado que no estaban equipadas para un compromiso a largo plazo. En el condado de Marathon, el porcentaje de reclusos que esperaban ser trasladados a instalaciones seguras en otros lugares creció, incluso cuando la población carcelaria en general siguió disminuyendo.

Cuando se abrieron las compuertas a fines de abril, dijo Billeb, decenas de presos fueron trasladados a prisiones estatales en un lapso de dos semanas. Pero para los reclusos en espera de juicio que no están aceptando un acuerdo de culpabilidad, la espera es más larga que nunca, ya que la pandemia y sus efectos solo han exacerbado el atraso que mantiene a los reclusos en prisión preventiva tras las rejas. 

En un día cualquiera, más del 85 por ciento de los reclusos del condado de Marathon están bajo custodia por delitos no violentos y solo una fracción ha sido sentenciada por delitos por los que fueron condenados. 

“No sé cómo se ve su acumulación”, dijo el portero del condado de Dane de la corte del condado de Dane. "Pero cuando (los juicios con jurado) comiencen a ejecutarse nuevamente, los que terminaron siendo condenados de esos juicios con jurado vendrán a nosotros". Porter dijo que muchas personas han estado bajo custodia durante la pandemia en espera de juicio; Cuando se le preguntó si eso es una violación constitucional, dijo: "Tendremos que dejar que eso se desarrolle en los tribunales".

Con cientos de casos pendientes adicionales en comparación con los niveles previos a la pandemia, los fiscales están pidiendo una revisión sistemática para evitar una futura avalancha.

“Puede que no tengamos el número de personas en las cárceles ocupando espacio, pero sus casos se están acumulando a un ritmo alarmante”, dijo DA Wetzsteon. “Te diré lo que no podemos hacer. No podemos sacrificar la seguridad pública ”.

Wetzsteon dijo que "no es apropiado" que los fiscales de distrito, en un sistema acusatorio, determinen qué casos deben ser priorizados. Aunque se han reanudado los juicios con jurado, las frecuentes demoras provocan estadías más prolongadas para los reclusos en prisión preventiva. Algunos, como el sospechoso de homicidio Lee Franck, han estado encarcelados durante años. Franck fue arrestado en 2018 en relación con la muerte de Lyle Leith, de 77 años, quien fue asesinado a puñaladas en el garaje de su casa en Wausau.. Su juicio con jurado, que se ha retrasado varias veces, comenzará a fines de agosto.

Ahora, Wetzsteon está pidiendo una mayor responsabilidad en los retrasos en las salas de audiencias para identificar mejor las soluciones al problema y determinar dónde es más probable que se originen los retrasos. De esa manera, dijo, los abogados defensores, los fiscales y los jueces pueden hacer ajustes que llevarán los casos más rápidamente a los tribunales. Actualmente, no existe tal sistema. 

"Si podemos determinar la causa del retraso, creo que todos deberíamos querer saber eso", dijo Wetzsteon. "Esto debería basarse en datos, pero no existe un sistema para extraer los datos".

Algunos cambios son permanentes, otros están cambiando

Durante la pandemia, los tribunales, incluso sin juicios con jurado, se vieron obligados a realizar cambios significativos para que los casos avanzaran. Wetzsteon dijo que espera que algunos de esos cambios, como el acceso por video a las audiencias judiciales, sean permanentes. Las apariciones en video ayudan a agilizar el proceso para los abogados y permiten un "tremendo acceso" para que las víctimas comparezcan ante el tribunal, dijo.

“Las víctimas quieren ver y escuchar lo que está sucediendo, pero no necesariamente estar allí en persona, por muchas razones”, dijo Wetzsteon. "Es beneficioso por todo tipo de razones".

Dicho esto, el nivel de responsabilidad de las personas acusadas de delitos que pueden presentarse a la corte en Zoom, en lugar de en persona, se pierde cuando no necesitan comparecer ante un juez, dijo. 

La decisión de continuar con la corte de video recaerá en los jueces.

Para algunos reclusos, especialmente los jóvenes, comparecer ante el tribunal por video puede reducir la exposición y el trauma al evitar esposas y grilletes en las piernas, dijo el administrador adjunto de la cárcel del condado de Marathon, Paul Mergandahl. Las comparecencias en la corte por video también pueden ahorrar tiempo y dinero a los contribuyentes.

“Ciertamente es más rentable y más eficiente para nosotros utilizar las visitas por video para asuntos judiciales de rutina, como una conferencia de programación”, dijo Carr. "¿Por qué llevarías a alguien de Stanley, Wisconsin a Milwaukee para una conferencia de programación de cinco minutos, cuando puedes hacerlo a través de Internet?"

Sin embargo, no todas las cárceles están equipadas con instalaciones adecuadas para este tipo de videoconferencias; Los funcionarios de la cárcel del condado de Dane recibieron críticas por Obligar a los reclusos a aparecer por video a través de las ranuras para alimentos en las puertas de sus celdas., que muchos defensores dijeron que era deshumanizante.

Mergandahl señala otros cambios que ve como resultados positivos resultantes de la pandemia. Por ejemplo, los funcionarios de las cárceles ahora incorporan telemedicina y tecnologías para la asistencia de salud mental para los reclusos, lo que les brinda un mayor acceso a la atención sin necesidad de transporte. 

“Esos son todos positivos”, dijo. 

Carr dijo que las visitas por video también pueden brindar un poco más de humanidad a los reclusos. Por importantes que sean las visitas en persona, no permiten vislumbrar la vida del hogar y la comunidad.

“(En las visitas en persona) no pudieron ver al perro que dejaron atrás, o no pudieron ver a alguien cargando a su sobrina o sobrino en el fondo, o cómo es la casa ahora, o el árbol de Navidad, o lo que sea que quisieran ver ”, dijo Carr. "Las visitas por video se hicieron extremadamente populares".

Para Wetzsteon, quedan dudas sobre cuál es la mejor manera de equilibrar la rendición de cuentas con un número de casos cada vez mayor. Los programas de desvío, que estaban en marcha antes de la pandemia, se han llevado a un nuevo nivel, dijo. Aunque el tribunal de drogas continúa admitiendo nuevos participantes, el tribunal OWI del condado ha sido descarrilado por la legislación de 2020 que hizo que el tiempo de prisión sea obligatorio para los delincuentes condenados por conducir en estado de ebriedad por quinto y sexto delito. El cambio, dijo Wetzsteon, es inevitable y crucial para que el sistema avance.

“Tenemos que estar dispuestos a adaptarnos”, dijo. “Pero en cuanto a dejar impunes algunos delitos, eso no sucederá. No durante mi tiempo aquí ".