La cárcel como último recurso: la toma de decisiones basada en pruebas pasa a primer plano en medio de la pandemia de COVID-19

Por Shereen Siewert y Rob Chappell

Esta historia es una colaboración entre Wausau Pilot & Review y Madison365

En los cinco años anteriores a la pandemia de COVID-19, el número de personas encarceladas en Wisconsin aumentó constantemente, lo que resultó en cárceles superpobladas y presupuestos del condado tensos. 

Los funcionarios de la cárcel dicen que la pandemia destiló hasta su esencia cómo pensaban sobre el uso de la cárcel. Como temían, las cárceles abarrotadas y las prisiones rápidamente se volvieron mortales. Desde marzo de 2020 hasta junio de 2021, al menos 398,627 personas en prisión dieron positivo por la enfermedad, según The Marshall Project.. Es probable que el número real sea mucho mayor. 

Aunque los funcionarios penitenciarios tienen un control limitado sobre el tiempo que las personas pasan bajo su custodia, pueden usar su autoridad para utilizar medios de confinamiento menos restrictivos. Incluso antes de que ocurriera la pandemia, los funcionarios de todo el estado estaban buscando respuestas. Esos esfuerzos adquirieron una nueva urgencia a medida que el coronavirus provocó desafíos únicos que amenazaron la salud de los reclusos, el personal y la comunidad en general.

La población carcelaria en el condado de Marathon se disparó a 430 en 2017, lo que resultó en millones de dólares de los contribuyentes gastados en alojar presos en otras cárceles. En ese momento, la administradora de la cárcel del condado de Marathon, Sandra LaDu, estimó que el costo total para los contribuyentes de transportar y alojar a los presos fuera del condado superaba los $ 1.7 millones anuales. Eso llevó al Instituto Nacional de Correcciones a recomendar al Departamento del Sheriff del Condado de Marathon implementar nuevas alternativas al encarcelamiento para ayudar a disminuir la población.

Con el 89 por ciento de los reclusos del condado encerrados por delitos no violentos, el personal del NCI en 2017 recomendó que el condado implementara programas de liberación previa al juicio, tribunales de drogas y OWI, así como opciones para el cumplimiento de la violencia doméstica. 

En consecuencia, se lanzó un programa de desvío a fines de 2017 para las personas acusadas de operar después de la revocación, uno de los delitos más comúnmente acusados ​​en el condado de Marathon. El programa de desvío mantuvo a las personas fuera de la cárcel ayudándolas a recuperar sus privilegios de conducir con la ayuda de un administrador de casos., en lugar de aterrizar en el escritorio de un fiscal. A principios de 2018, el condado lanzó un programa de tribunales de drogas, que se sentencia como una condición de libertad condicional en lugar de una pena de prisión. Los fiscales también comenzaron a aumentar su dependencia de los programas de desvío para los infractores por primera vez que, en un día cualquiera, ha mantenido a unas 500 personas fuera de la cárcel a través de evaluaciones y planificación de casos. 

Pero esos esfuerzos no abordaron la gran cantidad de personas que la policía lleva a la cárcel. 

Para 2019, el condado de Marathon estaba sumido en la agonía de la toma de decisiones basada en evidencia, una iniciativa que utiliza los hallazgos de la investigación para guiar las decisiones en todo el sistema judicial. El condado fue una de las 25 jurisdicciones seleccionadas a nivel nacional como un sitio piloto previo al juicio para implementar EVDM, que tiene como objetivo mejorar la colaboración y las prácticas en el sistema de justicia penal. La policía, fiscales, proveedores de salud mental y jueces, junto con representantes de libertad condicional y bajo palabra, participaron en el proceso de planificación. En esencia, era una evaluación por poder, una herramienta que les daba a los oficiales la discreción de llevar a un sospechoso directamente a la cárcel, emitir una citación o usar una citación para una comparecencia posterior ante el tribunal.

Bajo el sistema de poder, los oficiales continuaron arrestando a sospechosos de violaciones domésticas, delitos violentos y la mayoría de las violaciones graves. Pero no todos fueron llevados inmediatamente a la cárcel para ser retenidos hasta que comparecieran ante el tribunal. Los sospechosos con una licencia de conducir válida de Wisconsin o que pudieran demostrar que tenían suficientes vínculos con la comunidad podrían ser liberados junto con aquellos considerados de "bajo riesgo". Pero el subjefe del condado de Marathon, Chad Billeb, dijo que la herramienta proxy era solo eso: una herramienta para ayudar a la policía a decidir cómo manejar un asunto criminal. Otros factores todavía influyeron.

"Básicamente, volvimos a usar el sentido común", dijo Billeb. “¿He agotado todas sus opciones? ¿Sí? Luego van a la cárcel. Si hay otras opciones, queremos usarlas primero ".

Cuando golpeó la pandemia de coronavirus, la necesidad de evaluar si los arrestos requerían una reserva inmediata se volvió aún más relevante, ya que el personal de correcciones buscaba formas de despoblar las cárceles abarrotadas y hacerlas más seguras. En el condado de Marathon, los oficiales y oficiales de patrulla dejaron de arrestar a personas con órdenes de arresto de bajo nivel, una política que no les cayó bien a algunos que trabajaban al ritmo. Billeb dijo que si bien algunos oficiales se resistieron a los cambios, reducir el número de personas llevadas directamente a la cárcel tenía sentido entonces y seguirá teniendo sentido ahora.

"No deberíamos arrestar a alguien porque es conveniente", dijo Billeb. “¿Está una víctima en riesgo inmediato? Absolutamente, deberíamos arrestar a alguien. ¿Alguien está en libertad condicional y pierde una llamada con su agente supervisor? Adivina qué. No los vamos a traer. Eso ahora cae en libertad condicional para su seguimiento ".

El administrador adjunto de la cárcel del condado de Marathon, Paul Mergandahl, quien pasó décadas en el sistema de justicia penal y se jubilará este año, dijo que permitir a los oficiales más libertad en cuanto a a quién llevar a la cárcel en primer lugar es una herramienta que puede ser transformadora.

"Si todo lo que tienes es un martillo, todo parece un clavo", dijo Mergandahl.

El condado de Dane, Sheirff Kalvin Barrett, está de acuerdo.

“Creo que la discreción es una gran parte de lo que tenemos y es la herramienta más grande que tenemos como agentes del orden”, dijo. "Creo que nuestra capacidad para encontrar formas alternativas de arrestos bajo custodia es monumental en lo que respecta a cómo realmente podemos ayudar a reducir nuestra población carcelaria".

Barrett asumió el cargo a principios de mayo para jubilar al alguacil Dave Mahoney, y ya anunció que se postulará para un mandato completo en 2022. Ha hecho que la reducción de arrestos y la reducción de la población carcelaria sean centrales para su plataforma.

“Es importante para mí porque entiendo los efectos del encarcelamiento. Entiendo cómo eso afecta el empleo, cómo eso infecta la salud mental de alguien, cómo eso afecta las relaciones familiares ”, dijo Barrett, el primer alguacil negro del condado. “Todos los efectos del encarcelamiento realmente juegan un papel importante en la seguridad general de nuestra comunidad y el bienestar de nuestra sociedad. Cada día que alguien pasa encarcelado, podría estar fuera y buscando un trabajo, trabajar, estar con sus familias y contribuir a la sociedad. Por eso era muy importante para mí asegurarme de que no estamos aumentando nuestra población innecesariamente ".

Barrett dijo que le gustaría ver que la policía local practique más moderación al arrestar a las personas cuando no existe una amenaza inmediata para la comunidad, y más matices a nivel estatal también, donde los oficiales de libertad condicional y libertad condicional pueden enviar a las personas a las cárceles del condado para violaciones técnicas de sus condiciones de libertad condicional y libertad condicional.

“No tenemos mucho control sobre lo que hace la libertad condicional y la libertad condicional, pero sería genial ver una reevaluación continua de las prácticas para que no estemos encarcelando innecesariamente a personas por delitos no violentos”, dijo.

De vuelta en el condado de Marathon, el sistema de proxy se suspendió finalmente después de que los funcionarios determinaron que la matriz que se estaba utilizando era demasiado compleja. Sin embargo, la política de "la cárcel como último recurso" ha continuado y Billeb espera que dure. Ahora, dijo, los números de cárceles estabilizados se están utilizando como válvula de retención, sabiendo que los jueces se verán abrumados si se detiene a demasiadas personas por delitos menores y las cárceles se llenan una vez más.

“Al final del día, no somos los castigadores”, dijo Billeb, refiriéndose a la policía y los agentes. "Llevar a alguien a la cárcel es una decisión que debe basarse en la capacitación, la orientación y el liderazgo".

Algunos reclusos que están cumpliendo condenas ahora las están cumpliendo de diferentes maneras. En respuesta a la pandemia, el condado de Marathon también eliminó su programa Huber, haciendo la transición de los reclusos sentenciados a los que se les permite la liberación de trabajo a la supervisión electrónica. La ley Huber de Wisconsin, comúnmente conocida como "liberación laboral", permite a los presos de la cárcel del condado salir de la cárcel para trabajar, buscar empleo, asistir a la escuela o recibir tratamiento médico, llevar a cabo el cuidado infantil familiar u otros fines específicos. Los presos que reciben privilegios de Huber se alojan en un bloque específico de la cárcel. 

Esos reclusos ahora cumplen sus condenas en casa, mientras cuidan a sus hijos y mantienen su empleo. Eso libera las camas de la cárcel y ahorra dinero a los contribuyentes, dijo Mergandahl. Los reclusos en el programa EMP pagan al condado $ 40 el primer día y $ 18 cada día a partir de entonces, aunque algunos son elegibles para costos reducidos o eliminados según los requisitos de elegibilidad financiera. Una estadía en la cárcel, por el contrario, cuesta a los contribuyentes aproximadamente $ 51 por día por cada día que pasan tras las rejas. El ahorro general para los contribuyentes aún no está claro, ya que no se han ultimado las cifras presupuestarias.

Desde el punto de vista de la seguridad pública, el administrador adjunto de la cárcel, Mergandahl, dijo que la comunidad es "casi o tan segura" como antes de que se hicieran los cambios, ya que los reclusos en el programa EMP no son delincuentes violentos y se seleccionan a través de un proceso de clasificación objetivo que analiza el potencial amenazas a la comunidad y la probabilidad de reincidencia.

LaDu dijo que el condado de Marathon ha dependido en gran medida del monitoreo electrónico desde mayo de 2020.

“Después de ver la cantidad de personas que están siendo condenadas que no van a prisión ni son elegibles para monitoreo electrónico, no tiene sentido que usemos un bloque de ocho camas más para esas una o dos personas, lo que requiere para albergar a más personas fuera del condado ”, dijo LaDu en febrero, cuando el condado inició oficialmente un programa de prueba de eliminación de Huber de seis meses. 

El condado de Marathon no está solo. En todo el mundo, hay entre un 25% y un 30% más de prisioneros que usan brazaletes electrónicos ahora que hace unos meses, dicen los funcionarios penitenciarios. Los expertos en justicia penal están observando la tendencia de cerca y se preguntan abiertamente si esto podría ser una prueba para un cambio a más largo plazo en las sentencias. 

En el condado de Marathon, existen algunas excepciones al programa EMP. Las personas sentenciadas por cargos relacionados con violencia doméstica no podrán vivir con sus víctimas. En cambio, deberán asegurarse un entorno de vida adecuado antes de que se les otorgue un monitor. Además, las personas que cumplen sentencias de menos de siete días deberán cumplir su condena.

“Estoy segura de que habrá una serie de preguntas, pero tenga en cuenta que esencialmente lo hemos estado haciendo desde el verano de 2020”, dijo LaDu, en un memorando a los abogados y al personal de la cárcel que compartió con Wausau Pilot & Review. "Es solo ahora que estamos haciendo oficial el juicio para determinar por qué este es o no es un buen plan para seguir adelante".

A nivel estatal, el secretario del Departamento de Correccionales de Estado, Kevin Carr, dijo que la discreción en los arrestos y las sentencias puede reducir la cantidad de personas que ingresan, la programación también puede aumentar la cantidad de personas que salen y liberan camas.

Citó el programa de liberación ganada como ejemplo. El programa permite a ciertos presos acortar sus sentencias.

“El Programa de Liberación Ganada permite que las personas que se encuentran dentro de un cierto período de tiempo de liberación, que están bajo custodia por cargos de trastorno por uso de sustancias o cargos relacionados, pasen por un programa. Y si completan con éxito el programa, serán liberados temprano ”, dijo. “En este momento, los criterios se han ampliado bajo nuestra administración para que ampliamos el grupo para que más personas sean elegibles para participar en ese programa, de modo que, con suerte, terminemos liberando a más personas, reduciendo así nuestra población”.

Pero ese tipo de programación requiere financiación y aprobación legislativa. La legislatura controlada por los republicanos eliminó la expansión del ERP en el presupuesto propuesto por el gobernador Tony Evers.

“La legislatura, al no expandir el programa de liberación anticipada y no apoyar ni aceptar ninguna de las reformas de justicia penal del gobernador que él puso en el presupuesto, no están haciendo nada para ayudarnos a reducir nuestra población carcelaria en este momento”, Carr. dicho. 

Dijo que no debería ser una cuestión partidista, sino más bien una cuestión de resultados.

“Hay estados conservadores en todo el país que se han comprometido en una reforma integral de la justicia penal que ha resultado en reducciones significativas en la población carcelaria”, dijo Carr. “Y simplemente no podemos sumarnos a eso aquí. No hay voluntad legislativa para hacerlo ... Y ahorraría dinero a los contribuyentes, lo que pensé que sería un motivador. No me importa cuál sea tu motivación para hacerlo. Es lo correcto. Porque si ayuda a las personas a cambiar sus vidas y da como resultado la liberación de personas más productivas de nuestro sistema, y ​​reduce los costos, y no aumenta los niveles de delincuencia, no sé qué no me gustará de eso ".