Los defensores dicen que la pandemia demuestra que es posible la población carcelaria baja

Por Rob Chappell y Shereen Siewert

Esta es la tercera historia de una colaboración de tres piezas entre Wausau Pilot & Review y Madison365

Existe una sorprendente cantidad de acuerdo entre los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de que hay demasiadas personas en las cárceles y prisiones de Wisconsin.

“(Reducir la población carcelaria) es importante para mí porque entiendo los efectos del encarcelamiento”, dijo el alguacil del condado de Dane, Kalvin Barrett, en una entrevista. “Entiendo cómo eso afecta el empleo, cómo eso afecta la salud mental de alguien, cómo eso afecta las relaciones familiares… Todos los efectos del encarcelamiento realmente juegan un papel importante en la seguridad general de nuestra comunidad y el bienestar de nuestra sociedad. Y así, todos los días que alguien pasa encarcelado, podría gastar, podría estar fuera y buscando un trabajo, trabajando, estando con sus familias y contribuyendo a la sociedad. Por eso era muy importante para mí asegurarme de que no estamos aumentando nuestra población innecesariamente ".

“Donde podemos, donde las víctimas están de acuerdo, buscamos desviaciones que no enviarían a nadie a la cárcel”, dijo el fiscal de distrito del condado de Dane, Ismael Ozanne.

“Era el gobernador y mi agenda reformar la forma en que hacemos las cosas en las correcciones de la comunidad” y mantener a menos personas en libertad condicional y violaciones de libertad condicional, dijo el secretario de Correcciones Kevin Carr.

“La cárcel debe ser un último recurso, no una primera opción”, dijo el alguacil adjunto del condado de Marathon, Chad Billeb.

Todos cumplieron su deseo en la primavera de 2020, cuando se produjo la pandemia de COVID-19 y quedó claro que las instalaciones de congregación, como cárceles y prisiones, se estaban convirtiendo en un foco de propagación. Además de cerrar las visitas y trasladar muchas operaciones diarias al video remoto (las comparecencias en el tribunal, las visitas familiares, las citas médicas y más se hicieron de forma remota), las cárceles y las prisiones simplemente trabajaron para reducir su población. En el condado de Marathon, la capacidad de 279 personas en la cárcel se redujo de aproximadamente 400 a 230. La población interna de la cárcel del condado de Dane disminuyó casi un 30 por ciento, de aproximadamente 700 a aproximadamente 500, y la cantidad de personas en todo el estado en las cárceles en libertad condicional y en libertad condicional. disminuyó en más de la mitad, de 3,680 a 1,723.

La pandemia se produjo en medio de un debate de varios años sobre la construcción de una nueva cárcel para el condado de Dane. Y en el condado de Marathon, los funcionarios también estaban considerando una nueva cárcel, cuya construcción costaría al menos $ 75 millones. Allí, la cárcel había estado por encima de su capacidad durante años, lo que obligó al personal penitenciario a alojar a los presos en instalaciones cercanas, a expensas de los contribuyentes. 

El deterioro de las condiciones en ambas instalaciones también es un factor. En febrero de 2020, el condado de Marathon terminó $ 2.3 millones en reparaciones de emergencia para reparar el deterioro estructural grave en la cárcel, pero ambas instalaciones necesitarán actualizaciones futuras.

Barrett, quien trabajó en la cárcel del condado de Dane como diputado desde 2009-11, dijo que en su estado actual la instalación es “inhumana y no es un lugar seguro para albergar a nadie, y mucho menos a las personas que nos importan y están a nuestro cuidado. " 

Los defensores y activistas sostienen que no es la instalación lo que es inhumano.

El activista Benji Ramírez citó el ejemplo de Jimmie Joshua, de quien Madison365 informó que lo dejaron en una celda de detención durante 15 horas después de que los agentes le rompieran la cadera.

“Eso no es seguridad”, dijo Ramírez. "Y cualquiera que se sienta seguro con esta brutalización de los cuerpos negros y morenos en su condado se está mintiendo a sí mismo". Y no es la instalación lo que causó la brutalización en ese caso, dijo Ramírez.

“Son los funcionarios que lo dirigen. Es toda la mentalidad del corredor de jaulas, el operador de jaulas, el esclavizador ”, dijeron.

La supervisora ​​del condado de Dane, Heidi Wegleitner, dijo que la mayoría de las quejas no se refieren a la condición de la cárcel en sí, sino a la forma en que el personal responde a los reclusos.

“A menudo, las quejas (relacionadas con la salud) se relacionan con, 'La gente me ignoraba cuando dije que necesitaba esta atención'”, dijo Wegleitner. “Las quejas que recibo son menos sobre, 'Oh, la instalación en sí no fue propicia para mi curación'. Era que, 'Mi condición no se estaba tomando en serio' o 'Me trataron mal', y eso no es una cuestión de construcción. Eso es algo operativo, de personal ".

Los defensores también han notado que la rápida reducción de las poblaciones carcelarias muestra que el hacinamiento no tiene por qué ser un problema, y ​​cualquier instalación nueva podría ser más pequeña de lo planeado actualmente.

“Durante años nos han dicho: 'Bueno, estamos haciendo un gran trabajo. Realmente no podemos reducir mucho más la población carcelaria. Necesitamos construir esta cárcel '”, dijo Wegleitner, un opositor constante de la nueva cárcel. “Y luego, de repente, fue, 'Oh, Dios mío, mira lo que podemos hacer cuando nos unimos y tenemos un objetivo', y obviamente existe este imperativo general de salud pública para evitar que la gente muera, pero demostró que en realidad podríamos, si hubiera la voluntad de hacerlo, implementar algunos cambios y unirnos para reducir realmente los números. Tengo la esperanza de que ahora realmente haya una oportunidad ".

Algunos esfuerzos de reducción de la población carcelaria se realizaron rápidamente y se muestran prometedores como una posible solución a largo plazo. En el condado de Marathon, los funcionarios penitenciarios cambiaron a todos los reclusos de Huber, aquellos con privilegios de liberación laboral que se quedan en un ala separada de la instalación, a un monitoreo electrónico del hogar, un experimento que el condado está observando con atención. En lugar de pasar las noches en la cárcel, esos reclusos ahora son monitoreados en casa, donde cuidan a sus hijos, se quedan con sus seres queridos y trabajan en sus trabajos. El subjefe Chad Billeb dijo que EMP significa que los funcionarios penitenciarios saben dónde están los presos en todo momento, pero les permite cumplir sus condenas de una manera que sea menos perjudicial para sus vidas.

“No estamos hablando de gente violenta aquí”, dijo Billeb. “Son personas que no cometieron delitos violentos. Tienen que cumplir una condena, pero probablemente no les sirva mejor hacerlo tras las rejas ".

El administrador adjunto de la cárcel del condado de Marathon, Paul Mergendahl, dijo que hasta ahora, el cambio ha sido en gran medida positivo. Un escenario similar se está desarrollando en las cárceles de todo el estado.

“Lo que hemos visto en medio de la pandemia es que podemos dejar ir a la gente por delitos no violentos”, dijo Ramírez. “También hemos visto que la mayoría de las personas que están en la cárcel están detenidas porque no pueden pagar la fianza. Por eso abogamos por la abolición de la fianza en efectivo, algo que Illinois y Nueva Jersey han logrado con éxito ”.

Qué tan bajo puede ir?

Tanto los funcionarios como los defensores propusieron ideas para reducir la población encarcelada de forma permanente. La abolición de la fianza en efectivo sería un paso, aunque Ozanne dijo que más del 80 por ciento de los ingresados ​​en la cárcel del condado de Dane son liberados con fianzas firmadas.

“La fianza no es para mantener a la gente encarcelada. Es para asegurarse de que hagan su próxima comparecencia ante el tribunal ”, dijo Ozanne. "Entonces, si no hay un historial de apariciones perdidas en el tribunal, debería haber una especie de peso hacia su propio reconocimiento".

Ozanne también dijo que la pandemia podría conducir indirectamente a más sentencias que no incluyen el tiempo en la cárcel. Señaló que los tribunales dejaron de celebrar juicios con jurado al principio de la pandemia, y muchas personas han estado fuera de la cárcel y han tenido una vida productiva durante el último año o más mientras esperan el juicio.

“Obviamente, para una cantidad de personas con casos abiertos que han estado en la comunidad en este momento, con la esperanza de no haber perdido su trabajo, haber podido trabajar, no haber detectado nuevos casos, ese es un gran argumento para que la Corte diga: 'No no es necesario que lo encarcelen '”, dijo Ozanne. "Acaban de tener un período prolongado de tiempo para, en algunos casos, demostrar su valía ante el tribunal".

Ozanne también señaló al Tribunal Comunitario Restaurativo en el condado de Dane, que ha estado en pleno funcionamiento durante unos pocos años. Mantiene a las personas completamente fuera del sistema de justicia penal si pasan por un proceso de restauración basado en la comunidad, y cualquier víctima de sus delitos es susceptible de someterse a ese proceso.

Ramírez tenía algunas ideas adicionales para mantener a la gente fuera de la cárcel.

“Despenalizar las drogas”, dijeron. “Tener espacios para que la gente use drogas de manera segura, ¿verdad? Alguien que sea adicto a la heroína no dejará de inyectarse heroína mañana. Tienen una necesidad física porque este opioide realmente horrible ha cambiado la química de todo su cuerpo. Eso es algo que podemos hacer. Podemos despenalizar la falta de vivienda ".

Varias personas también identificaron la necesidad de desviar de la cárcel a las personas con problemas de salud mental. 

“El nuevo plan carcelario brindaría un mejor espacio para las personas que están segregadas debido a problemas de salud mental”, dijo Wegleitner. "Realmente me gustaría que, para empezar, mantengamos fuera de la cárcel a las personas que están en crisis de salud mental".

No solo el numero

Los defensores ven el momento actual como una oportunidad para abordar no solo la población carcelaria total, sino también las disparidades en esa población.

"Desafortunadamente, lo que creo que se ignora tan a menudo cuando el condado de Dane se da una palmada en la espalda sobre nuestra población carcelaria, solo están viendo los números", dijo Wegleitner. "Pero cuando miramos el desglose por raza y las disparidades que tenemos, es simplemente horrible".

Los negros constituyen alrededor del siete por ciento de la población del condado de Dane, pero poco más de la mitad de la población carcelaria. Los blancos, por otro lado, constituyen casi el 80 por ciento de la población del condado, pero alrededor del 40 por ciento de la población carcelaria.

Esa disparidad afecta no solo a los que están en la cárcel, sino también al discurso sobre el encarcelamiento fuera de la cárcel, dijo Ramírez.

“No tengo mucha fe en mis vecinos que parecen estar presionando por la (nueva) cárcel, pero creo que mucho de eso también es solo una falta de comprensión del sistema carcelario”, dijeron. “Quiero decir, miro a personas predominantemente blancas que nunca han tenido a un miembro de la familia encarcelado. Que nunca han tenido ningún tipo de arresto en su familia. Y no es porque sean ciudadanos respetuosos de la ley. ¿Derecha? Son solo las disparidades en la vigilancia y quién es arrestado y quién realmente entra en esta pendiente resbaladiza de involucrarse con el sistema carcelario. Todas las personas que pierden sus trabajos porque están retenidas bajo fianza que no pueden pagar ”.

¿Coinciden las palabras con los hechos?

Ramírez dijo que el problema de la salud mental es un indicador de que el condado no está completamente comprometido con mantener baja la población encarcelada.

“El condado está gastando $ 0.3 millones para construir un Centro de Crisis de Salud Mental, pero $ 225 millones para construir una nueva cárcel”, dijeron. “Eso le muestra dónde están las prioridades del condado. Es exuberantemente desproporcionado. ¿Creo que estos funcionarios están realmente comprometidos con esta idea de la encarcelación o la reducción de la población carcelaria? No lo creo. Muéstrame dónde están sus prioridades con el dinero. Sigue el dinero."

A Ramírez le gustaría que los funcionarios del sistema se pronunciaran sobre el proyecto de la nueva cárcel.

“Kalvin Barrett dijo que está ingresando a la oficina del Sheriff con la mentalidad de ser un oficial de paz. Pero todavía no se ha pronunciado sobre la cárcel ”, dijo Ramírez. “Él todavía no ha dicho, 'No, no necesitamos esta cárcel'. Y entonces, no, no voy a confiar en él ".

Un factor que complica la situación es el número de agencias y sistemas dentro del sistema de justicia penal que tienen voz y voto en la población carcelaria: la policía hace arrestos y presenta cargos; los fiscales que imputan los delitos; los jueces fijan fianza y dictan sentencias; el Departamento de Correccionales ordena o libera libertad condicional y libertad condicional; la oficina del alguacil permitiendo la liberación del trabajo o el monitoreo electrónico. 

Estas agencias necesitan trabajar juntas, dijo Wegleitner.

"Si todos simplemente señalamos con el dedo y decimos: 'No hay nada que podamos hacer', no sucederá nada", dijo. "Pero si todos estamos comprometidos con la descarceración, con la reducción de las disparidades, la reducción de la población carcelaria y la reducción como pudimos hacer durante COVID, creo que esa es la mejor ruta".