Por Mario Koran
Wisconsin Watch y WPR
Mike Kahr, ingeniero y propietario de Death's Door Marine, ha visto fluctuar los niveles de agua del lago Michigan durante sus más de 40 años de carrera. Pero incluso el ingeniero veterano no ha visto que los niveles de agua del lago oscilen de bajo a alto con tanta rapidez.
Hace ocho años, Kahr y su tripulación estaban ocupados dragando arena del fondo del lago para que los barcos que transportaban pasajeros o carga pesada pudieran llegar al puerto. Pero a medida que los niveles de agua aumentaron a un nivel récord el año pasado, Kahr recibió una llamada tras otra de los propietarios que se apresuraban a proteger sus costas instalando rocas y barreras para evitar que las olas erosionaran sus playas, una avalancha de solicitudes más allá de lo que su tripulación podía manejar.
Algunos dueños de propiedades desesperados se conformaron con contratistas menos experimentados que tomaron atajos, dijo. Kahr estimó que los proyectos para arreglar ese trabajo defectuoso ahora representan aproximadamente el 20% de su carga de trabajo.
De cualquier manera, el baile de una década del lago, de aguas bajas a altas y ahora relajándose, ha generado muchos negocios para Death's Door Marine. Pero no es algo que celebre Kahr.
“Sí, gano dinero con eso. Pero no me gusta tomar el dinero de la gente cuando las olas están rompiendo en la costa y están sacando dinero de la cuenta de jubilación ”, dijo.
A diferencia de los océanos, cuyas aguas están subiendo A medida que el calentamiento constante de la Tierra derrite los glaciares, los niveles de agua de los Grandes Lagos dependen en gran medida del clima y son más difíciles de predecir. Los niveles del lago Michigan han tendido a fluctuar en ciclos a lo largo de su historia registrada, subiendo o bajando aproximadamente cada tres a diez años.
Los contratistas, los capitanes de los transbordadores, los científicos del clima y los propietarios de viviendas llaman a esos flujos y reflujos parte de la vida a lo largo de la costa del Gran Lago. Pero ahora están atravesando los cambios más dramáticos de sus vidas.
Entre aguas bajas récord en enero de 2013 y un máximo histórico en julio de 2020, los lagos Michigan y Huron oscilaron colectivamente más de 6 pies, según datos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Desde entonces, los lagos se han sumergido alrededor de un pie y medio, pero se mantienen por encima de su promedio a largo plazo. Los científicos del clima atribuyen la volatilidad a la interacción del aumento de las temperaturas de la región y las precipitaciones de tormentas más frecuentes e intensas.
"Nos está afectando de una manera, forma o forma", dijo Kahr sobre el cambio climático. "Da mucho miedo pasar de un extremo al otro en seis años y medio".
Los años de aguas bajas requieren que tripulaciones como la de Kahr draguen las vías fluviales para que los barcos puedan llegar a sus destinos. Pero la marea alta trae marejadas ciclónicas destructivas que se tragan playas, muelles pantanosos, erosionan los acantilados junto al lago y cierran negocios. Incluso las tormentas de invierno pueden soltar losas congeladas, empujando el hielo hacia los edificios o a través de las salas de estar de casas junto al lago.
La región de los Grandes Lagos gastará casi $ 2 mil millones durante los próximos cinco años para combatir el daño costero agravado por el cambio climático, según un encuesta reciente de 241 gobiernos locales por la Iniciativa de Ciudades de los Grandes Lagos y St. Lawrence, una coalición de 128 alcaldes de Estados Unidos y Canadá enfocados en proteger los Grandes Lagos. Wisconsin soportará una carga estimada de al menos $ 245 millones, dijo el alcalde de Sheboygan, Ryan Sorenson, miembro de la junta de la coalición.
“Cuando vives en los Grandes Lagos, ves la marea alta y cómo esto está afectando a nuestra comunidad, y cómo ha cambiado a lo largo de las generaciones”, dijo Sorenson. "Ya sea que piense que es cíclico, ya sea que piense que es el cambio climático, la gente de Sheboygan y Wisconsin comprende que es necesario hacer algo, independientemente de su afiliación política".
Los científicos del clima esperan que el clima extremo solo se acelere a lo largo de los Grandes Lagos, lo que provocará fluctuaciones aún más salvajes. Aunque los niveles de los lagos han bajado desde el récord del año pasado, Sorenson y Kahr se encuentran entre los que piden a las ciudades y a los propietarios que protejan urgentemente sus costas, antes de que la próxima marejada del lago traiga más destrucción.
Poderosas aguas del lago Michigan
En una ventosa mañana de finales de septiembre, el ferry de la isla de Washington se balanceó como un transatlántico en una tormenta. Mientras el barco se dirigía hacia el norte a través de Death's Door, un pasaje a menudo turbulento entre el continente y la isla de Washington, las olas chocaban contra su proa y la niebla salpicaba a los pasajeros en su cubierta superior. En la distancia hacia el este, más allá del faro abandonado que se asemeja al esqueleto de una iglesia olvidada, las aguas del lago Michigan se extienden interminablemente hacia el horizonte.
Los Grandes Lagos contienen aproximadamente el 20% del agua dulce superficial de la Tierra. Y el lago Michigan, el tercer gran lago más grande por área de superficie, se extiende a lo largo de 118 kilómetros en su punto más ancho, demasiado lejos para verlo. En su punto más profundo, más de 900 pies, las poderosas aguas del lago ahogarían el puente Golden Gate de San Francisco. con espacio de sobra. El océano interior contiene 1.3 billones de galones de agua; sus olas pueden hundir barcos, pulverizar las estructuras costeras y llevar pescadores a sus profundidades.
Hoyt Purinton, presidente de la línea de ferry de la isla de Washington y capitán experimentado, dirige una flota de cinco barcos que navegan por las aguas de la península de Door County de Wisconsin durante todo el año, cada una lo suficientemente grande como para transportar a unos 150 pasajeros y 20 vehículos entre la parte continental del condado y su isla habitada al norte.
El condado de Door, un pulgar que se adentra en el lago Michigan, cuenta con 300 millas de costa y, a veces, se lo llama el Cape Cod del Medio Oeste. Los turistas acuden a sus playas en verano; cuando llega el otoño, sus arces azucareros explotan de naranja y amarillo. En 2020, a pesar de los desafíos de la pandemia COVID-19, el turismo generó casi $ 400 millones para la economía local.
Purinton, cuya familia ha estado en el negocio durante 80 años y vivió en el área desde antes de la condición de estado de Wisconsin, se ha enfrentado a una serie de desafíos por los cambios en los niveles del lago en los últimos años. Las bajas aguas en 2013 obligaron al ferry a trasladar las operaciones al histórico "Potato Dock" de la isla, que está rodeado de aguas más profundas. Ese movimiento requirió dragado y le costó a su empresa hasta $ 750,000.
La marea alta en 2020 inundó partes del desembarco del ferry de la isla de Washington y la isla, dejando a los capitanes enfrentados a los escombros flotantes. El agua también inundó el muelle de Rock Island, al este de Washington Island y un destino popular para los campistas. Un muelle sumergido y problemas de salud relacionados con la pandemia forzaron el cierre del Parque Estatal Rock Island durante gran parte del año pasado, reduciendo los ingresos cruciales del sistema de parques estatales, dijo Michael Bergum, quien supervisa nueve parques estatales para el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin.
Purinton dijo que nunca había visto un cambio tan dramático y asombroso en las aguas del lago Michigan.
“Ha sido un viaje salvaje. Abre tu visión del mundo. Te recuerda que no estás a cargo ”, dijo. "El agua siempre gana".
Kahr dice que los propietarios y clientes como Purinton deberían tomar medidas ahora, incluso con el agua bajando de su récord de 2020. Los muelles deben elevarse para adaptarse a los próximos niveles de agua.
“Prepárese para poder reaccionar en el futuro”, aconseja Kahr. "Es mucho más fácil hacer el trabajo ahora que esperar hasta que el agua esté lamiendo el borde del muelle".
Un 'tira y afloja' climático
El lago Michigan había experimentado casi 15 años de aguas bajas en 2013, cuando la línea de ferry de la isla de Washington trasladó sus operaciones a aguas más profundas.
Muchos asumieron que la tendencia continuaría, y nadie predijo el dramático aumento del lago en los años siguientes, dijo Drew Gronewold, profesor asociado de ciencia y gestión de ecosistemas de la Universidad de Michigan y experto en el impacto del clima en los Grandes Lagos.
“En 2013, todo el mundo estaba preocupado por el aumento de las temperaturas, la pérdida de la capa de hielo, y en ese momento había una narrativa de que los niveles de agua seguirían descendiendo para siempre a la luz del cambio climático”, dijo Gronewold. “Y luego, a principios de 2014, algo le sucedió al mundo, literalmente un fenómeno a escala global, que es el vórtice polar. El aire frío del Ártico que rodeaba el hemisferio superior se bamboleaba y se bamboleaba dramáticamente ".
Ese "bamboleo" desestabilizó una banda de aire ártico, enviando al sur una ráfaga de aire gélido que se detuvo sobre la región de los Grandes Lagos durante semanas. Los escalofríos del viento en Chicago bajaron a 42 grados bajo cero, lo que llevó a un meteorólogo a apodar la ciudad "chiberia."
La congelación espesó la capa de hielo de los lagos, lo que limitó la evaporación. Ese evento imprevisto preparó el escenario para la marea alta en los años siguientes, junto con una intensa lluvia y nieve probablemente relacionada con el calentamiento de la Tierra, dijo Gronewold.
Más de un siglo de datos del Cuerpo de Ingenieros muestran la fluctuación cíclica de las aguas en los lagos Michigan y Huron, medidas juntas porque los dos cuerpos están conectados en el Estrecho de Mackinac.
El clima impulsa principalmente los reflujos y flujos, dijeron a Wisconsin Watch cuatro científicos que rastrean los niveles del agua. La precipitación aumenta los niveles de agua, mientras que la evaporación, que aumenta con las temperaturas más cálidas, los reduce.
La región de los Grandes Lagos se está calentando más rápido que en otras partes de los Estados Unidos contiguos durante el siglo pasado. según un informe de 2019 por el Centro de Políticas y Derecho Ambiental. Que tiende a hacer que la capa de hielo se forme más adelante en el año y alargar la temporada de evaporación. Mientras tanto, la región vio mucha más lluvia y nieve, con más precipitaciones provenientes de "eventos inusualmente grandes", como tormentas severas.
Estos dos factores crean un efecto de "tira y afloja" cada vez más poderoso que probablemente traerá cambios más extremos en los niveles de los lagos, incluso de un año a otro, dijo Gronewold.
"Estas dos fuerzas están opuestas entre sí y están ganando fuerza a medida que cambia el clima", dijo Gronewold.
La intensa evaporación de 1998 a 2013 redujo drásticamente los lagos, por ejemplo. Las aguas luego aumentaron durante el "período de cinco a 10 años más húmedo en la historia registrada" de la región.
La mayoría de los modelos predicen que las temperaturas y las precipitaciones seguirán aumentando y traerán un clima extremo, dijo Gronewald.
Como resultado, los cambios dramáticos en los niveles del agua en los lagos Michigan y Huron probablemente se volverán cada vez más comunes, incluso si los niveles promedio se mantienen aproximadamente iguales, dijo Michael Notaro, director asociado del Centro de Investigación Climática del Instituto Nelson de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Más allá de acelerar la erosión costera, las tormentas más frecuentes e intensas traen lluvias más intensas que aumentan la escorrentía de fertilizantes a los lagos, alimentando floraciones de algas en lagos ricos en nutrientes que dañan a los peces y otros animales salvajes.
“No es realmente (una cuestión de) cuándo va a suceder. Ya está sucediendo ”, dijo Notaro.
Las comunidades responden al aumento del agua
Sorenson, quien a los 27 años se desempeña como el alcalde más joven de Sheboygan, creció en la ciudad junto al lago de 48,000 habitantes. A veces llamado el Malibu del Medio Oeste, Sheboygan es el hogar de flotas de barcos de pesca, playas de arena y surfistas que desafían sus aguas invernales para atrapar olas heladas.
Sorenson recuerda los días de verano que pasó en la playa cuando era niño, nadando, pescando y construyendo castillos de arena. Y recuerda cuando el aumento de las aguas comenzó a arrastrar esas playas. Querer ayudar a los propietarios de viviendas y negocios a responder a la erosión de las orillas del lago es parte de lo que lo inspiró a postularse para la alcaldía. dijo en un video de 2020 anunciando su candidatura.
El tema sigue siendo una prioridad, le dijo a Wisconsin Watch.
“En los últimos años, hemos visto un impacto de agua tremendamente alto en la comunidad empresarial en el malecón, donde tuvimos que tirar sacos de arena para tratar de mantenerlo a raya. Y esa no es una solución a largo plazo para nuestra comunidad y cómo abordamos este problema ”, dijo.
“Estamos viendo acantilados que se desvanecen, caen al lago. Y creo que algo de lo que debemos estar realmente preocupados es el impacto a largo plazo que el cambio climático tiene en nuestra comunidad ”.
Las comunidades de los Grandes Lagos han gastado 878 millones de dólares en los últimos dos años para responder a los daños costeros, según la Iniciativa de las Ciudades de los Grandes Lagos y San Lorenzo, un precio que se espera que aumente. Los costos esperados de Wisconsin de $ 245 millones durante los próximos cinco años son conservadores, dijo Sorenson, porque no incluye todos los municipios o jurisdicciones.
La erosión de la costa, y cómo afrontar las mejoras de infraestructura necesarias para protegerse contra los daños causados por las crecidas, desafía a los centros urbanos y las pequeñas ciudades a lo largo de los Grandes Lagos.
Chicago que se elevó sobre un pantano a lo largo de la costa sur del lago Michigan, ha soportado tormentas destructivas que han provocado que el lago se desborde, inundó las calles de la ciudad, cortó la electricidad y anegó los sótanos, lo que indica la necesidad de mejoras en la infraestructura o rompeolas en alta mar para proteger los vecindarios.
En el condado de Door, aproximadamente una hora y media al norte de Sheboygan, los propietarios de la marina y los equipos de la aldea se apresuraron a rescatar la propiedad, limitar el daño a los muelles y apilar sacos de arena para proteger los edificios de la ciudad después de los vendavales de noviembre. golpeó el pueblo de Efraín en 2019. Después de que las piedras y los escombros cayeran en la carretera en el extremo sur de la aldea, el Departamento de Transporte de Wisconsin agregó varios cientos de pies de roca protectora a lo largo de la carretera para protegerla de una futura marejada ciclónica.
"Esa agua definitivamente surgió, y surgió rápidamente, hasta el punto en que supimos que teníamos que hacer algo", dijo el administrador de la aldea y capitán del puerto Brent Bristol, quien ayudó a liderar un proyecto de $ 358,000 para reconstruir un muro de piedra caliza y agregar más protección a la costa. cerca del centro histórico de Efraín.
Bristol y otros líderes de la aldea buscaron proteger la propiedad mientras preservaban las vistas y el carácter del centro de la aldea, donde los visitantes vienen a tomar un cono de la heladería de Wilson y contemplar la puesta de sol.
DNR analiza las costas del condado de Door
El DNR de Wisconsin ha comenzado un análisis estratégico de Door Peninsula para informar a los líderes y otros residentes cómo lidiar con los cambios extremos en el nivel del agua a lo largo de la península.
"Los cambios en los niveles de agua y los eventos de tormentas representan un desafío importante para la gestión de esta costa", lee la página del proyecto en el sitio web del DNR.
Lo que impulsa el análisis del DNR: un recuento vertiginoso de solicitudes de permisos de los residentes, no solo para construir barreras durante los años de aguas altas, sino también para dragar durante los años de aguas bajas, dijo James Pardee, especialista en análisis y revisión ambiental del DNR.
DNR apunta a completar el análisis en algún momento del próximo año. Cubrirá la "gama de gestión de la costa", incluidas las alternativas a los permisos, la financiación y la gestión de puertos, dijo Pardee.
“Nos dimos cuenta de que necesitábamos tener una idea de cómo esto está afectando a las personas, cómo respondemos y lo que eso podría significar para el medio ambiente”, dijo Pardee.
El informe también puede informar los presupuestos públicos, dijo Pardee.
Ephraim construyó su proyecto costero de $ 358,000 con efectivo disponible, en lugar de pedir a los aldeanos que aprobaran un bono. Bristol dijo que Ephraim financió los proyectos de infraestructura necesarios con los ingresos del programa de impuestos a las habitaciones de hotel del condado de Door. La Comisión de la Zona de Turismo del Condado de Door obtiene el 70% de lo recaudado para gastarlo en esfuerzos de marketing que ponen "cabezas en la cama", dijo Bristol, pero el resto regresa a los municipios, sin condiciones.
En otros lugares, la erosión costera presenta un riesgo insostenible para los gobiernos locales.
Para Sheboygan, prepararse para el futuro significa reforzar las áreas de rompeolas de la ciudad y agregar protección para la costa, ya sea un malecón adicional o capas protectoras de roca conocidas como riprap, dijo Sorenson. También significa plantar vegetación nativa, que estabiliza las pendientes de los acantilados para ayudar a prevenir la erosión futura.
Pero presupuestar esas inversiones, mientras se mantienen los servicios públicos, no es poca cosa para una ciudad de tamaño mediano como Sheboygan, dijo el alcalde. Por eso espera obtener ayuda federal y estatal.
En el pueblo de Fox Point, en el condado de Milwaukee, a $ 1.6 millones Agencia Federal para el Manejo de Emergencias conceder, aprobada en agosto, cubrirá la mayor parte de los $ 2.2 millones que la aldea necesita para proteger su costa erosionada.
Durante los últimos dos años, Fox Point ha confiado en bloques de hormigón apilados para absorber el impacto de las olas y proteger contra una mayor erosión en una costa que ya ha retrocedido hasta 12 pies en algunas áreas, arrancando árboles y obstruyendo las tuberías de alcantarillado. reportaron el Milwaukee Journal Sentinel.
Sorenson dice que tales subvenciones podrían ayudar a Sheboygan y otras ciudades de los Grandes Lagos a reforzar colectivamente sus defensas contra las volátiles aguas.
“Siendo el joven alcalde de Sheboygan, no puedo hacer esto solo”, dijo Sorenson. "Ya sea en Sheboygan, Racine, Sturgeon Bay, Green Bay, Marinette, Milwaukee y en cualquier otro lugar, debemos tener un enfoque claro en términos de cómo abordar esto".
Jack Kelly contribuyó a este informe. Esta historia fue producida como parte del NEW (Northeast Wisconsin) News Lab. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
