Por Mario Koran
Wisconsin Watch / WPR
Bo y Mindy Ellis sabían que debían actuar para evitar que su casa se deslizara hacia el lago Michigan.
Con su casa encaramada a 8 pies sobre las olas y a 20 pies de la costa de Whitefish Bay en el condado de Door, Wisconsin, la pareja vio por primera vez con fascinación el año pasado cómo las aguas del lago aumentaban, cambiando su playa cada día.
Las olas rompientes socavaron un revestimiento de piedra destinado a proteger la costa. Un arroyo atravesando su propiedad agravó la erosión. La playa solía inclinarse gradualmente hacia el agua. Ahora cae bruscamente.
Pero la curiosidad se convirtió en ansiedad cuando la naturaleza redujo la costa.
"Al principio, iba a esperar y ver cómo se desarrollaba el nivel del agua", dijo Bo Ellis. "Pero la marea alta estuvo presente durante tanto tiempo que me di cuenta de que tenía que hacer algo".
Los Ellis tuvieron que esperar una solución. Mientras otros habitantes del noreste de Wisconsin vieron cómo se reducían sus frentes de playa en 2020, abrumaron a los contratistas con reservas, lo que obligó a los Ellis a esperar siete meses para que un profesional fortaleciera su barrera de piedra para bloquear las olas. Alrededor de $ 250 por pie lineal, el precio de etiqueta para proteger 150 pies de costa eclipsó los $ 37,000. Desde entonces, las aguas se han calmado, pero los Ellis saben que volverán a subir.
Las mareas altas han acelerado la erosión a lo largo de la costa del lago Michigan, tragando playas, dañando tierras públicas y agotando los ahorros de los propietarios. Las ciudades de Wisconsin desde Milwaukee hasta Green Bay y las pequeñas comunidades en el condado de Door se enfrentan a la erosión, una parte clave de los impactos climáticos que sufren las comunidades costeras de Wisconsin. esperan costar al menos $ 245 millones durante los próximos cinco años.
Los científicos esperan que la erosión empeore a medida que el cambio climático trae más volatilidad a los niveles de agua de los Grandes Lagos, particularmente a medida que las temperaturas cálidas interactúan con tormentas más frecuentes e intensas. Si bien eso puede producir aguas extremadamente bajas en algunos años, los expertos también esperan cambios dramáticos hacia aguas altas, con fuertes lluvias y viento que agregan poder a las olas que castigan las costas. Entre aguas récord en enero de 2013 y un récord en julio de 2020, los lagos Michigan y Huron oscilaron colectivamente más de 6 pies.
Eso ha hecho que los propietarios de viviendas frente al lago luchen por proteger la propiedad agregando rompeolas o escolleras, pendientes de roca u hormigón que absorben la fuerza de las olas. El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin está viendo un aumento en las solicitudes para construir tales barreras en el condado de Door.
Pero las barreras artificiales pueden acelerar la erosión río abajo, bloqueando la arena de las playas que se reponen naturalmente en otros lugares. Ellis dijo que no ha escuchado tales quejas de sus vecinos. Pero casi todos tienen ahora revestimientos, muchos construidos en 2020.
En el condado de Ozaukee, una estructura de $ 12 millones terminada en 2007 estabilizó un acantilado erosionado que separaba la Universidad Concordia de Wisconsin del lago Michigan, pero también alteró las playas de los vecinos río abajo, lo que provocó litigios y costosas reparaciones de los daños colaterales. Los expertos llaman a ese episodio solo un ejemplo de cómo el blindaje de la costa puede desencadenar un efecto dominó a lo largo de la costa.
Ante tales consecuencias, los expertos en agua y los defensores del medio ambiente están pidiendo a las comunidades de los Grandes Lagos que encuentren nuevas formas de enfrentar la erosión y proteger las costas para las generaciones futuras.
'Lucha contra la naturaleza'
Los niveles del lago Michigan han tendido a fluctuar en ciclos a lo largo de su historia registrada, subiendo o bajando aproximadamente cada tres a diez años. Los residentes de la costa consideran que esos flujos y reflujos son parte de la vida. Pero los capitanes de los transbordadores, los contratistas y los superintendentes de parques le dijeron a Wisconsin Watch que nunca habían visto el agua oscilar tan salvajemente como en la última década.
A diferencia de los océanos, que aumentan constantemente con las temperaturas globales, los niveles de agua en los Grandes Lagos dependen en gran medida del clima: aumentan con los depósitos de la lluvia y la nieve, disminuyendo a medida que el agua se evapora.
Pero los expertos dijeron que las nuevas tendencias climáticas están alterando los ciclos que han seguido los Grandes Lagos a lo largo de la historia registrada.
Las tormentas más intensas están agregando agua a los Grandes Lagos. Pero las temperaturas de la región también están aumentando más rápido que en otras partes de los Estados Unidos, lo que acelera la evaporación. Estas fuerzas opuestas están creando un efecto de "tira y afloja" cada vez más poderoso, dijeron los científicos, provocando fluctuaciones más dramáticas en los niveles de los lagos y acelerando la erosión, particularmente durante los años de crecidas.
En términos relativos, los Grandes Lagos son características nuevas, talladas por el último retroceso de los glaciares hace unos miles de años, un instante en el tiempo geológico, dijo Guy Meadows, profesor de la Universidad Tecnológica de Michigan y director de su Laboratorio de Ingeniería Marina.
El hielo en retirada dejó una cuenca profunda con lados empinados, particularmente en el caso del lago Michigan. Sin la intervención humana y las nuevas tendencias climáticas, la costa del lago Michigan se ha erosionado tradicionalmente en un promedio de aproximadamente un pie cada año a medida que la cuenca se ensancha naturalmente, dijo Meadows.
Pero las tormentas cada vez más frecuentes están fortaleciendo los vientos a través del lago, energizando las olas que golpean las costas con mayor fuerza. En 2020, las olas transportaron hasta un 25% más de energía en comparación con el año de aguas bajas de 2013, dijo Meadows.
"El proceso natural es que la gente intente luchar contra la naturaleza", mediante la construcción de barreras de piedra u hormigón, dijo Meadows. “Cuando pasamos por episodios de niveles de agua extremadamente altos, como los que pasamos en 2020 para el lago Michigan, esa tasa de erosión aumenta catastróficamente, de un pie por año a 10, 20 o 30 pies por año, dependiendo de dónde se encuentre en la costa ".
La inundación de permisos muestra urgencia
Un reflejo de la volatilidad del lago Michigan: la avalancha de solicitudes de permisos DNR por parte de propietarios que instalan protección costera.
A medida que las aguas del lago Michigan subieron entre 2018 y 2020, esas aplicaciones aumentaron de 61 por año a 149, un aumento del 144%.
Mientras tanto, las solicitudes de "autocertificaciones de emergencia”, Un permiso DNR temporal para proteger viviendas u otras estructuras que enfrentan un peligro inminente de la erosión acelerada, se disparó más del 830%, de menos de 30 solicitudes en 2018 a 280 en 2020.
Esas cifras ofrecen solo una visión parcial de la costa del lago Michigan. El DNR emitió la mayoría de los permisos en el condado de Door, que considera un “área de especial interés en recursos naturales”, un hábitat sensible donde se requieren permisos.
Los propietarios del sur no están obligados a solicitar permisos para nuevas barreras, siempre que cumplir con los estándares DNR.
Como resultado, el DNR no rastrea las estructuras construidas a lo largo de la mayor parte de la costa del lago Michigan de Wisconsin. Esa falta de datos hace que sea más difícil monitorear los impactos aguas abajo de tales estructuras, reconoce la agencia.
Kyle McLaughlin, coordinador del equipo de vías fluviales del DNR, dijo que la agencia introdujo permisos de emergencia en los últimos años para facilitar la burocracia a los funcionarios del DNR y a los propietarios que enfrentan amenazas urgentes de erosión.
Las crecientes amenazas de la erosión y las demandas de intervención en el condado de Door "aumentaron rápidamente y pusieron a prueba la capacidad del departamento para ser tan receptivo en la parte delantera", dijo McLaughlin.
El DNR otorga permisos de emergencia con la condición de que los solicitantes soliciten una revisión más formal dentro de un año. Si un proyecto no cumple con los estándares estatales, la agencia trabaja con el propietario y el contratista para arreglarlo, dijo Crystal von Holdt, especialista en gestión del agua del DNR.
Los residentes pesan
La creciente demanda de barreras llevó al DNR a comenzar un análisis estratégico de Door Peninsula para comprender mejor el impacto de la erosión de la costa, cómo responde el departamento y qué significa la intervención para el medio ambiente.
La agencia espera completar el análisis en 2022. La estabilidad de la costa es una prioridad para la mayoría de quienes respondió a una encuesta DNR durante ese proceso.
¿Cómo podrían las agencias federales limitar los daños causados por cambios en los niveles del agua? Las opiniones varían. Tomar medidas enérgicas contra las emisiones de gases de efecto invernadero que aceleran el calentamiento de la tierra, construir casas más lejos de la orilla del lago o permitir que los propietarios protejan la propiedad como puedan, respondieron algunos encuestados.
“Aumentar y hacer cumplir los retrocesos, limitar el desarrollo de la costa, aumentar la vegetación y las plantaciones nativas”, dijo un comentarista.
Escribió otro: “Déjalo en paz. Deja de intentar salvar la propiedad de los ricos. Los niveles de agua cambian. Lo he visto toda mi vida. Deja que la naturaleza haga lo suyo ".
Pero dejar que la naturaleza siga su curso puede ser difícil de soportar para los propietarios a medida que las olas invaden.
Efecto dominó costero
Y proteger una propiedad puede dañar otra, provocando conflictos.
La disputa que se desarrolló en la Universidad Concordia de Wisconsin, una universidad privada al norte de Milwaukee, ilustra cómo blindar una costa puede desencadenar un efecto dominó.
En 2007, la universidad terminó de fortificar un acantilado de 130 pies y de construir una pared de roca de 2,700 pies de largo para amortiguar las olas. los Proyecto de $ 12 millones fue uno de los más grandes construidos a lo largo del lago Michigan en Wisconsin.
Los terratenientes vecinos pronto notaron cambios en su propiedad.
Si bien las barreras como los malecones pueden proteger la propiedad inmediatamente detrás de ellos, pueden impedir que las playas aguas abajo se repongan, acelerando la erosión al exponer aún más la arena y los acantilados al viento y al agua, dijo Meadows.
Meadows, un experto en dinámica de la costa, identificó al condado de Ozaukee como un punto crítico para la erosión de acantilados.
En 2011, dos parejas vecinas demandaron a Concordia, alegando que el enorme malecón empeoró la erosión en sus propiedades y arrasó las playas públicas. Los propietarios de al menos 13 propiedades vecinas construyeron o reconstruyeron barreras en los años posteriores a la construcción de Concordia, el Milwaukee Journal Sentinel informó en 2015, lo que resultó en un precio de más de un millón de dólares para los vecinos.
Chin Wu, profesor del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Wisconsin-Madison, ha estudiado el proyecto Concordia durante años. Él fue el autor de un Artículo de 2014 en Journal of Great Lakes Research encontrar que el proyecto Concordia puede haber empeorado erosión del acantilado al sur del proyecto, en la misma dirección que la corriente viaja a lo largo de la costa.
Un jurado acordó en 2014 que el malecón de Concordia causó un "daño significativo" a los vecinos. Pero el jurado encontró que Concordia no fue negligente en su construcción y no otorgó daños. Aún así, la universidad dijo que pagó al menos cinco proyectos de reparación o reconstrucción aguas abajo.
Concordia no ofreció comentarios para esta historia. En la corte, no negó que su muro afectó a los vecinos, según cobertura mediática de la demanda. La universidad argumentó con éxito que tenía derecho a proyectar su terreno, como cualquier propietario, para evitar que se deslice hacia el lago Michigan.
"Estábamos experimentando una erosión significativa de nuestra costa, una que nos hacía ver acres y acres de nuestra propiedad cayendo al lago", dijo el reverendo Patrick Ferry, presidente de la universidad en ese momento, en un video promocionando el proyecto.
En su sitio web, SmithGroup, el diseñador del proyecto, dice que el trabajo "estabilizó con éxito y restauró bellamente" el acantilado y "transformó drásticamente la relación de la Universidad con el lago y la comunidad circundante", lo que permitió la restauración y la adición de senderos, un anfiteatro, una playa y un hábitat. áreas de educación e investigación.
Pero el proyecto ha acelerado la erosión en las propiedades aguas abajo de alrededor de 9 pulgadas a más de 7 pies por año, dijo Meadows. "Así que hay enormes pérdidas en el lado de la corriente descendente de esa estructura".
Cuando las olas golpean los rompeolas, el agua se refleja hacia el lago, alejando la arena de la costa. La fuerza empuja gradualmente la arena hacia el interior del lago hasta que ya no puede reponer la playa.
Las paredes no duran para siempre.
Cuando se elimine suficiente arena frente a un malecón, el muro caerá hacia adelante o fallará, agregó Meadows. Mapas aéreos del lago Michigan muestran bandas de estructuras hundidas una vez construidas para proteger la costa. Ahora, debajo del agua, acechan como peligros para las personas y la vida silvestre.
El lago inevitablemente reclamará cualquier estructura que se construyó para alterar sus olas, dijo Meadows.
“Puede ver dónde se agregaron estructuras para combatir el alto nivel del agua en 1986 y dónde están ubicadas ahora. Y la mayoría de ellos están en el agua porque fallaron ".
'Paradoja de la dinámica de las playas'
Richard Norton ha notado que los residentes de la costa se atascan en un concepto cuando los insta a considerar los niveles del lago en su planificación: las propiedades frente al lago que poseen hoy se verán muy diferentes en 30 años.
“Para que la playa se mantenga igual, tiene que poder cambiar. Tiene que poder moverse y cambiar y crecer y disminuir con el tiempo a medida que los niveles del lago suben y bajan a medida que cambian las condiciones ”, dijo Norton, profesor de la Facultad de Arquitectura y Planificación Urbana Taubman de la Universidad de Michigan y planificador comunitario y abogado. por entrenamiento. "Esa es la paradoja de la dinámica de la playa".
El blindaje de la costa intenta “fijar” una ubicación precisa, interrumpiendo el movimiento natural de la arena y posiblemente perdiendo la playa, dijo. Pero sin protección, las casas construidas demasiado cerca del lago enfrentan amenazas de agua.
“Puedes salvar la playa o puedes salvar la casa de playa. No se pueden salvar a ambos ”, dijo Norton.
El dilema suscita conversaciones espinosas sobre el equilibrio de los derechos de propiedad con las responsabilidades de proteger la costa pública para las generaciones futuras.
“Parte del mensaje que les doy a los funcionarios locales es que tienen más autoridad para actuar a través de su zonificación de lo que creen que tienen”, dijo Norton. "Tiene la capacidad de regular el uso de la tierra en toda su jurisdicción".
Para las ciudades y municipios, eso podría significar adoptar y hacer cumplir contratiempos, o revisar los planes cada cinco o 20 años a medida que las costas se mueven con el tiempo. Para los propietarios de viviendas, esto podría requerir mudar físicamente las casas más lejos de la costa, un proceso costoso, reconoció Norton, pero a menudo no más costoso que construir y reparar grandes diques. Algunos propietarios se han mudado de casa varias veces, dijo.
“Esos conceptos son realmente difíciles de entender para los funcionarios locales porque es doloroso reconocerlos”, dijo Norton. “Los propietarios quieren tener certeza. Quieren saber que pueden construir una casa y quieren saber que puede estar ahí para siempre, y que la zonificación no va a cambiar debajo de ellos ".
Norton ha trabajado en estrecha colaboración con alrededor de una docena de comunidades costeras en Lakes Huron y Michigan, obteniendo resultados mixtos.
Una comunidad prohibió por completo nuevos malecones. Otro adoptó un revés. Al medir la erosión pasada y aplicarla a un pronóstico, la comunidad creó estándares sobre qué tan cerca pueden construir los desarrolladores desde la costa. Los líderes de un municipio adyacente, sin embargo, no siguieron su ejemplo, y los miembros de la junta municipal se mostraron reacios a regular los derechos de propiedad, dijo Norton.
Norton simpatiza con las personas que invirtieron tiempo y dinero en sus costas solo para ver casas cada vez más cerca de un farol o caer al lago. Pero dijo que el problema se extiende mucho más allá de sus límites de propiedad.
"Están luchando contra un proceso natural y fuerzas que finalmente prevalecerán", dijo. “Y va a tener consecuencias durante mucho tiempo, en términos del carácter de la costa, y cuán viable y ecológicamente funcional es”.
Construyendo resiliencia
Los expertos le dijeron a Wisconsin Watch que la costa del lago Michigan necesita ser administrada, pero los detalles dependen de la ubicación.
Grandes extensiones de costa, particularmente alrededor de centros urbanos, evitan que las ciudades se inunden y protegen carreteras, paseos marítimos, centros comerciales y más, dijo Drew Gronewold, profesor asociado de ciencia y gestión de ecosistemas de la Universidad de Michigan y experto en el impacto del clima en los Grandes Lagos.
“Esos son entornos en los que devolverlo a su estado natural o devolverlo a la confianza del público realmente no es una opción. Ese barco ha zarpado ”, dijo Gronewald.
Las comunidades menos desarrolladas deberían adoptar retrocesos al tiempo que preservan los terrenos del parque público, dijo.
“Creo que debemos asegurarnos de que esas áreas permanezcan en la confianza pública y que se haga todo lo que esté a nuestro alcance para asegurarnos de que esas tierras públicas sigan siendo públicas y que, en última instancia, no se desarrollen”, agregó Gronewald.
Wu, que estudió cómo el malecón de Concordia afectó el medio ambiente circundante, respalda un enfoque alternativo para la gestión de la costa: soluciones costeras basadas en la naturaleza - aprovechar recursos como la arena, la vegetación o los arrecifes de coral para crear barreras naturales que también beneficien a los peces y la vida silvestre al tiempo que permiten cierto movimiento de la costa.
Si bien es posible que las barreras naturales no ofrezcan la misma protección que las de acero o de hormigón, a menudo son más baratas de construir. Y ayudan a las costas a rejuvenecer más rápido después del estrés de las tormentas o la marea alta, dijo Wu.
Los holandeses adoptaron un enfoque similar cuando formó el Zandmotor - o Sand Motor en inglés - el experimento más grande del mundo en defensa contra tormentas e inundaciones costeras. Hasta ahora, es un éxito notable.
A medida que el cambio climático y el aumento del nivel del mar amenazaban la costa de los Países Bajos, los holandeses arrojaron estratégicamente a la playa alrededor de 28 millones de yardas cúbicas de arena, que podrían llenar el Mercedes-Benz Superdome en Nueva Orleans seis veces. los periódicos Times-Picayune y Advocate informaron. La naturaleza hizo el resto.
Con el tiempo, el viento ha esparcido la arena, agregando alrededor de 3,500 acres de playa nueva para proteger La Haya y un área interior más amplia. Nueva arena y dunas cubrieron aproximadamente 5 millas de costa después de casi una década. Los peces, mariscos y aves han prosperado en los nuevos alrededores, informaron los periódicos de Nueva Orleans.
El DNR de Wisconsin lo dijo anima soluciones basadas en la naturaleza, incluido el uso de vegetación y matorrales para amortiguar las costas en determinadas condiciones. El vertido de arena en los lechos de los lagos públicos requiere un permiso de vía fluvial y una revisión del DNR de los impactos ambientales.
“Como ciudadanos del gran estado de Wisconsin, queremos ver un cambio fundamental en la forma en que hacemos las cosas. De lo contrario, seguiremos avanzando más y más río abajo hasta que veamos que toda nuestra costa se endurece y perdemos nuestras playas ”, dijo. "No creo que eso sea lo que todos queremos".
Jack Kelly contribuyó con el reportaje. Esta historia fue producida como parte del NEW (Northeast Wisconsin) News Lab y en asociación con Door County Pulse. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (wisconsinwatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
