Julie Ann Justo, farmacéutica clínica de enfermedades infecciosas para un sistema hospitalario de Carolina del Sur, esperaba que la semana de Navidad finalmente fuera el momento en que su familia pudiera reunirse de manera segura para una reunión.
Antes de la celebración, los familiares que cumplían los requisitos fueron vacunados y reforzados. Se pusieron en cuarentena y usaron máscaras en los días previos al evento. Y muchos se consolaron con los resultados negativos de las pruebas rápidas de covid-19 realizadas unos días antes de la reunión bajo techo de 35 personas en el sur de Florida para asegurarse de que nadie fuera infeccioso.
Pero en una semana, Justo y al menos 13 miembros de su familia extensa dieron positivo por covid, y muchos sintieron los síntomas típicos de un virus de las vías respiratorias superiores, como dolor de garganta y secreción nasal.
Como muchos otros estadounidenses, la familia de Justo aprendió por las malas que un solo resultado negativo de una prueba rápida en el hogar, que dura unos 15 minutos, no es garantía de que una persona no esté enferma o no sea portadora del virus.
Hay tantas variables. Las pruebas pueden llegar demasiado pronto, antes de que haya suficiente virus presente para detectar, o demasiado tarde, después de que una persona ya haya transmitido el virus a otros.
Y la mayoría de las pruebas rápidas, incluso de acuerdo con sus instrucciones, están diseñadas para usarse en pares, generalmente con uno o dos días de diferencia, para una mayor precisión. A pesar de eso, algunas marcas se venden una por caja y, dado que las pruebas a veces son costosas y escasean, las familias a menudo dependen de una sola prueba.
Si bien las pruebas de antígeno en el hogar siguen siendo una herramienta útil, y subutilizada, para frenar la pandemia, dicen los expertos, a menudo se usa mal y puede proporcionar una falsa confianza.
Algunas personas miran erróneamente las pruebas caseras "como una tarjeta para salir de la cárcel", dijo dr. Guillermo Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. “'Soy negativo, así que ya no tengo que preocuparme'”.
Eso es aún más cierto ahora que la nueva variante más transmisible domina el país.
"Omicron es tan transmisible que es un desafío usar cualquier tipo de estrategia de prueba en términos de reuniones y tener éxito", dijo Dr. Patricio Mathias, vicepresidente de operaciones clínicas del Departamento de Medicina y Patología de Laboratorio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.
Las pruebas rápidas son bastante buenas para detectar correctamente la infección en personas con síntomas, dijo Mathias, con un rango de precisión del 70% a casi el 90% estimado en varios estudios. Otros estudios, algunos que son anteriores a las variantes actuales o que se realizaron en entornos más controlados, han mostrado tasas más altas, pero, aun así, las pruebas aún pueden pasar por alto a algunas personas infectadas. Eso aumenta el riesgo de propagación, y la posibilidad aumenta dramáticamente a medida que crece la cantidad de personas que asisten a un evento.
Los resultados de las pruebas de antígeno son menos precisos para las personas sin síntomas.
Para los asintomáticos, las pruebas rápidas "en promedio, detectan [correctamente] la infección aproximadamente el 50% de las veces", dijo Shama Cash-Goldwasser, asesora de Prevenir epidemias en Resolve to Save Lives, un grupo sin fines de lucro dirigido por el Dr. Tom Frieden, ex director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Mirando hacia atrás, Justo dijo que su familia tomó precauciones, pero reconoce los pasos en falso que los pusieron en mayor riesgo: no todos los miembros de la familia se hicieron la prueba antes de reunirse debido a la escasez de kits de prueba. Algunos miembros de su familia que pudieron encontrar pruebas rápidas probaron solo una vez debido a la necesidad de racionar las pruebas. Y asistieron varios niños menores de 5 años que aún no son elegibles para una vacuna covid. Más tarde fueron de los primeros en mostrar síntomas.
“Probablemente dependíamos demasiado de las pruebas rápidas negativas para reunirnos en el interior con otras personas sin otras capas de protección”, dijo.
Incluso si todos se hicieran la prueba correctamente antes de la fiesta, dijeron los expertos en salud, no significaría que todos los asistentes estén "a salvo" de contraer covid. Las pruebas simplemente reducen el riesgo de exposición; no lo elimina.
Otros factores para evaluar el riesgo en una reunión: ¿Todos están vacunados y reforzados, lo que puede ayudar a reducir la probabilidad de infección? ¿Los asistentes siguieron correctamente todos los pasos descritos en las instrucciones de los kits de prueba, que pueden diferir según la marca? ¿Alguien realizó la prueba demasiado pronto después de la exposición o, por el contrario, no lo suficientemente cerca del evento?
Un detalle crítico “es el momento de la prueba”, dijo Schaffner de Vanderbilt. Otro, dijo, es qué tan bien las pruebas pueden detectar verdaderos positivos y verdaderos negativos.
Realice la prueba demasiado pronto, como dentro de uno o dos días de la exposición, y los resultados no serán precisos. Del mismo modo, la prueba varios días antes de un evento no le dirá mucho sobre quién podría ser infeccioso el día de la reunión.
Schaffner y otros recomiendan que la autoevaluación comience tres días después de una exposición conocida o, si uno se siente enfermo, unos días después de la aparición de los síntomas. Debido a que el cronograma para detectar una infección es incierto, siempre es una buena idea usar ambas pruebas en el kit, según las instrucciones: la segunda de 24 a 36 horas después de la primera. Para un evento, asegúrese de que una de las pruebas se realice el día de la reunión.
Las pruebas de antígeno funcionan buscando proteínas en la superficie del virus, que deben estar presentes en cantidades adecuadas para que una prueba las detecte. (Las pruebas de PCR basadas en laboratorio, o las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa, son más precisas porque pueden detectar cantidades más pequeñas del virus, pero tardan más en obtener resultados, posiblemente incluso días, dependiendo de la acumulación en los laboratorios).
Los marcadores de covid pueden permanecer como remanentes mucho después de que el virus vivo haya desaparecido, por lo que algunos científicos cuestionan el uso de pruebas, ya sean de antígeno o PCR, como una medida para saber cuándo los pacientes pueden terminar su aislamiento, particularmente si buscan acortar el período recomendado. El CDC recomienda cinco días de aislamiento, que pueden terminar si los síntomas desaparecen o se resuelven, sin fiebre.
Algunos pacientes darán positivo 10 días o más después de los primeros síntomas, aunque es poco probable que sigan siendo infecciosos para entonces.
Aún así, eso significa que muchas personas están usando las pruebas rápidas de manera inapropiada, no solo confiando demasiado en ellas como protección contra el covid, sino también como un indicador de cuándo ha terminado una infección.
Las pruebas caseras rápidas deben usarse durante varios días para aumentar las posibilidades de obtener un resultado preciso.
“Cada prueba individual no tiene mucho valor como prueba en serie”, dijo Dra. Zishan Siddiqui, director médico del hospital de campo del centro de convenciones de Baltimore y profesor asistente de medicina en la Universidad Johns Hopkins. Y, debido a que las pruebas son menos confiables en aquellos sin síntomas, dijo, las personas asintomáticas no deberían depender de una sola prueba rápida para reunirse con amigos o familiares sin tomar otras medidas de mitigación.
Peor aún, un estudio reciente que analizó la variante omicron encontró que las pruebas rápidas no pudieron detectar el virus en los primeros dos días de la infección, a pesar de que las pruebas de PCR basadas en laboratorio encontraron evidencia de covid.
El estudio examinó a 30 adultos vacunados en diciembre de 2021. “La mayoría de los casos de omicron fueron infecciosos durante varios días antes de ser detectables mediante pruebas rápidas de antígenos”, según el estudio, que no ha sido revisado por pares.
Los falsos negativos también son más probables cuando la extensión de la enfermedad en un área determinada, llamada propagación comunitaria, es rampante, lo cual es cierto para la mayoría de los Estados Unidos en la actualidad.
“Si hay mucha propagación comunitaria, eso aumenta la probabilidad de que tengas covid” en una reunión, explicó Cash-Goldwasser, ya que uno o más asistentes que dieron negativo pueden haber recibido un resultado falso. Las tasas de positividad superan el 25% ahora en algunas ciudades de EE. UU., lo que indica que está circulando una gran cantidad de virus.
Entonces, en este momento, “si obtiene un resultado negativo, es importante desconfiar más”, dijo.
Las vacunas, los refuerzos, el enmascaramiento, el distanciamiento físico, la ventilación y las pruebas por separado son estrategias imperfectas para prevenir la infección. Pero en capas, pueden servir como una barrera más efectiva, dijo Schaffner.
“La prueba rápida es útil”, su propia familia la usó antes de reunirse para el Día de Acción de Gracias y Navidad, “pero es una barrera con agujeros”, agregó.
El virus se movió por esos huecos para arruinar la fiesta e infectar a la familia Justo. Si bien la mayoría de los asistentes en su mayoría tenían síntomas leves, Justo dijo que le faltaba el aliento, estaba fatigada y experimentaba dolores de cabeza, dolor muscular y náuseas. Pasaron unos 10 días antes de que se sintiera mejor.
“Ciertamente pasé mucho tiempo volviendo a lo que podríamos haber hecho de manera diferente”, dijo Justo. “Afortunadamente, nadie necesitó ir al hospital, y lo atribuyo a las vacunas, y por eso estoy agradecido”.
KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos en KFF (Fundación de la Familia Kaiser). KFF es una organización sin fines de lucro que brinda información sobre temas de salud a la nación.
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