En el transcurso de una audiencia de 10 horas que duró mucho más allá de la 1 a. m. del jueves, el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin (DNR) y el público exploraron la profunda división política sobre el proyecto del oleoducto Enbridge Line 5 en el norte de Wisconsin. Los testigos de la oposición procedían de Wisconsin, Michigan, Minnesota, Illinois y otros lugares. Muchos pidieron que se desmantele el oleoducto.
En el otro extremo del espectro, los legisladores republicanos y los trabajadores del oleoducto se pronunciaron diciendo que la Línea 5 es vital para el futuro económico de Wisconsin. Al final de la audiencia, más de 140 personas se habían pronunciado en contra de la construcción del oleoducto de los casi 300 asistentes a la audiencia.
“Es una lástima que no tengamos apoyo bipartidista en oposición a los oleoductos”, dijo a Wisconsin Examiner Tom Nelson, actual ejecutivo del condado de Outagamie y candidato demócrata al Senado de EE.UU. “Porque esto va a la calidad de vida”.
Nelson estuvo entre los que hablaron en contra de la Línea 5. “La Línea 5 debe detenerse, simple y llanamente”, testificó Nelson. “Es una reliquia envejecida que amenaza nuestro medio ambiente, socava la próxima generación de empleos de Wisconsin, coloca una carga de riesgo indebida en las localidades de Wisconsin y viola el patrimonio y la soberanía de los Primeros Pueblos de Wisconsin”.
El congresista republicano Tom Tiffany fue el primer testigo de la noche y elogió el proyecto. “El oleoducto de la Línea 5 es vital para Wisconsin y nuestro país”, dijo Tiffany. “La finalización de este proyecto es importante para la energía asequible, la seguridad pública y el empleo”.
Según Enbridge, la Línea 5 transporta hasta 540,000 barriles de crudo, crudo sintético y líquidos de gas natural por día. Algunos de estos materiales luego se refinan en propano. Tiffany afirmó que “las tuberías son la forma más segura y eficiente de transportar productos energéticos”. Citó una afirmación de Enbridge de que sin la Línea 5, aproximadamente 2,100 camiones tendrían que viajar cada día desde Superior para transportar el producto que actualmente maneja el oleoducto.
Enbridge es un $ 85.64 mil millones Empresa de energía con sede en Canadá que mantiene una red de oleoductos y proyectos de infraestructura en toda América del Norte. El oleoducto de la Línea 5 se construyó en 1953 y recorre 645 millas desde Superior, a través del norte de Wisconsin y las penínsulas superior e inferior de Michigan, antes de terminar cerca de Sarina, Canadá. Los segmentos de Wisconsin de la Línea 5 atraviesan los condados de Douglas, Ashland, Iron y Bayfield, con cerca de 12 millas del oleoducto cruzando hacia la Reserva Bad River. Sin embargo, tras una acción legal en 2019, Enbridge se vio obligada a desviar la línea 5 fuera de la reserva. La línea aún cruza la cuenca del río Bad, lo que genera una oposición continua al proyecto. Los opositores también han criticado la reconstrucción del oleoducto, que tiene más de medio siglo, por prolongar el uso de combustibles fósiles.
Al otro lado de la frontera occidental de Wisconsin en Minnesota, los planes de Enbridge para su Línea 3 estallaron en enfrentamientos entre las fuerzas del orden y los protectores indígenas del agua y sus aliados. Agentes federales encargados de hacer cumplir la ley, incluso del Departamento de Seguridad Nacional, descendieron sobre los protectores del agua, quienes han llevado a cabo acciones diarias desde campamentos atrincherados. La empresa canadiense Enbridge también pagó $ 500,000 a la policía estatal de Minnesota para realizar operaciones relacionadas con el oleoducto. Wisconsinitas que se unieron a la resistencia en Minnesota también se enfrentó a duros arrestos y vigilancia electrónica. Winona La Duke y otros líderes indígenas de la resistencia en Minnesota han pedido el desmantelamiento del segmento de la Línea 5 de Wisconsin.
Ese tipo de enfrentamientos aún no han ocurrido aquí en Wisconsin. Dado que la tribu Bad River se opone a que el oleoducto siga atravesando su cuenca, un plan alternativo lo alejaría más de las tierras tribales. Ese proyecto implicaría la construcción de unas 41 millas de un nuevo oleoducto de crudo de 30 pulgadas de diámetro. El DNR ha producido un borrador de la Declaración de Impacto Ambiental (EIS) centrándose en el proyecto de cambio de ruta para revisión pública antes de la audiencia del miércoles. El DNR también anunció el 2 de febrero que el período para recopilar comentarios públicos se extendería 14 días y ahora cerrará el 18 de marzo de 2022.
10 Horas en ambos lados de la Línea 5
La audiencia del miércoles se llevó a cabo de forma totalmente virtual. En su testimonio, Tiffany señaló que él, junto con muchos dentro de su distrito electoral, depende del propano para calentar su hogar durante el invierno. “Todos hemos visto lo rápido que puede cambiar el precio del propano solo en este año”, dijo. “Este gasoducto es crucial para garantizar que los residentes de Wisconsin tengan acceso a energía confiable y asequible. El propano se transporta a través de esta línea y debemos asegurarnos de tener acceso a él”.
Junto a Tiffany y haciendo eco de muchos de sus puntos estuvo el representante estatal David Steffan (R-Green Bay), vicepresidente del Comité de Energía y Servicios Públicos de la Asamblea. Los representantes de los sindicatos de oleoductos y de la construcción y los residentes locales también expresaron su apoyo al proyecto y elogiaron su valor económico y los puestos de trabajo que generaría. “Se trata de seguridad”, dijo Tiffany. “Seguridad laboral, seguridad económica y seguridad nacional para todos los estadounidenses, incluidos los habitantes de Wisconsin”.
De acuerdo con el borrador del EIS, Enbridge anticipa la necesidad de 700 trabajadores en toda la construcción de la línea principal, con la mitad proporcionados por contratistas y el resto del personal contratado a través de sindicatos locales. Si bien sería necesario reubicar a muchos trabajadores en el lugar de trabajo, la EIS señaló que la economía local podría beneficiarse ya que los trabajadores de la construcción frecuentan restaurantes, gasolineras, supermercados, hoteles y moteles locales.
En el lado negativo, el EIS indicó que los derrames de la línea podrían dañar la industria turística de $32.5 millones de la que dependen los condados de Ashland, Bayfield y Iron para más de 1,400 empleos, alrededor del 43% de los empleos en la región. También señaló que si bien los cazadores y pescadores podrían reubicarse en caso de daño ambiental, “las poblaciones de bajos ingresos pueden tener acceso limitado al transporte para llegar a áreas no contaminadas”.
Los testigos que hablaron en contra del proyecto del oleoducto superaron con creces a los que testificaron a favor. “Ni siquiera deberíamos estar aquí hoy”, dijo Mike Wiggins, presidente de Bad River Band, cuyo testimonio siguió al de Tiffany.
Wiggins preguntó por qué la Declaración de Impacto Ambiental estaba sobre la mesa para un oleoducto que calificó de innecesario. Enbridge tiene activos invertidos en varios otros proyectos de infraestructura y oleoductos, señaló. “Es obsoleto”, dijo Wiggins de Line 5. “Está listo para fallar, está fallando. Es hora de que la Línea 5 se vaya”.
Wiggins también rechazó la idea de que Enbridge está cumpliendo con las solicitudes de Bad River Band al desviar la tubería de la reserva, porque incluso con el desvío propuesto más reciente, cruzaría la cuenca del río Bad. “Lo único que le hemos pedido a la compañía petrolera es salir de nuestra agua”, dijo Wiggins. “Y eso ha sido rechazado, ha sido irrespetado y esencialmente ignorado”.
Al igual que muchos otros, Wiggins destacó la necesidad de alejarse de los proyectos de combustibles fósiles propensos a la contaminación ecológica como la Línea 5. “Hoy en día no podemos permitirnos tener un oleoducto corporativo extranjero en el agua potable de los Estados Unidos, en el lago Cuenca de drenaje superior y en el agua potable de nuestra tribu”, dijo Wiggins. La confianza en las respuestas de la empresa a los derrames también se vio afectada el año pasado, agregó, cuando se descubrió que Enbridge esperó más de un año antes de informar un derrame de petróleo en 2019 en el centro-sur de Wisconsin al DNR.
Ese mismo año, un proyecto de ley por el que se un delito grave traspasar el sitio de un proyecto de tubería aprobada con apoyo bipartidista en la Legislatura de Wisconsin y firmada por el gobernador Tony Evers. Las sanciones por violar la ley podrían resultar en seis años de prisión y una multa de $10,000. El EIS señaló que si las autoridades locales lo hacen cumplir, "este estatuto penal podría crear impedimentos para el acceso de los miembros de la tribu a las tierras públicas dentro del Territorio Cedido para participar en actividades culturales como la caza, la pesca y la recolección" en virtud del tratado del estado con la tribu.
Cambio climático, tormentas y riesgo ambiental
Nelson se ha posicionado como un populista a favor de los trabajadores en el campo de los demócratas que buscan la nominación del partido para enfrentarse al senador republicano Ron Johnson en las elecciones de noviembre. También ha hecho de la política de cambio climático una parte clave de su campaña.
Entrevistado antes de la audiencia del miércoles, Nelson cuestionó por qué algunos funcionarios demócratas y aspirantes a cargos públicos apoyan la política sobre el cambio climático y, al mismo tiempo, la expansión de los oleoductos.
“Todos sabemos que estos no son los problemas más fáciles, pueden ser temas controvertidos, pero todo se reduce a hacer lo correcto”, dijo Nelson a Wisconsin Examiner. “Cuando realicé mi gira de escucha por 72 condados el verano pasado, estaba claro que la Línea 5 era uno de los principales problemas, si no el principal, en North Woods”. Añadió: “Cuando llega el momento de la verdad, aquí es cuando descubrimos quién es el verdadero líder en este tema”.
Muchos de los que llamaron durante la audiencia destacaron lo que sentían que eran deficiencias en el borrador de la EIS. “El borrador de la revisión ambiental no cumple con lo que exige la ley y lo que merece la gente de Wisconsin”, dijo Tony Wilkin Gibart, director ejecutivo de Midwest Environmental Advocates. “Dados los importantes riesgos asociados con la construcción del oleoducto, el DNR debe hacer más al someter la propuesta de Enbridge al mayor escrutinio ambiental posible”.
Al testificar anteriormente, Rob Lee, un abogado del personal de Midwest Environmental Advocates, calificó el plan de Enbridge como “una clara amenaza para la salud y la seguridad de las comunidades de Wisconsin y los recursos naturales de los que dependen”. En un comunicado, ofreció apoyo a “quienes han solicitado al DNR algo más que un análisis ambiental superficial de la propuesta. Quieren una mirada significativa y exhaustiva de cómo este proyecto dañaría a sus comunidades y el paisaje circundante”.
Desde 2001 hasta 2020, según el borrador del EIS, ha habido 16 derrames de petróleo crudo en Wisconsin, liberando 12,979 barriles de petróleo y con un costo de limpieza de casi $16.5 millones. En los EE. UU. durante ese período, 1,157 derrames han liberado 725,755 barriles de petróleo. El borrador también observa que los eventos de fuertes lluvias han aumentado, lo que en otra parte del documento reconoce que probablemente se deba al cambio climático, con algunas tormentas que traen de 10 a 16 pulgadas de lluvia a los condados donde la Línea 5 sería desviada.
“Los eventos de lluvia de esta naturaleza extrema aumentan la probabilidad de exposición y daño de la tubería”, afirma el EIS. “Además, cualquier derrame que pueda ocurrir se complica en gran medida por las lluvias. Las altas tasas de flujo observadas en los llamativos arroyos de la región aumentan el riesgo de que los materiales peligrosos sean arrastrados rápidamente río abajo, lo que dificulta aún más la limpieza y la contención”.
Muchos de los que hablaron en contra de la Línea 5 expresaron el temor de que su longevidad se oponga a la reducción de la dependencia de los combustibles fósiles, a pesar del aumento de los fenómenos meteorológicos extremos y a pesar de los votos de sobre los países 100 después de la conferencia climática COP26 en Glasgow en noviembre de 2021 para reducir las emisiones de gas metano en un 30% para 2030.
En su entrevista con el Wisconsin Examiner, Nelson enfatizó que la Línea 5 no atenderá en absoluto al mercado energético estadounidense. “Este es un producto canadiense para los canadienses”, dijo. “La única razón por la que está pasando por el norte de Wisconsin es porque Ontario no lo quiere en sus tierras. ¿Qué tan tonto es eso? Se han salido con la suya durante 64 años. Ahora quieren esto por otros 90 años o más”.
La línea pronto quedará obsoleta, sugirió.
“Piensa en esto”, dijo Nelson. “¿Vamos a depender de los combustibles fósiles en 20 años, y mucho menos en 90 años? Espero que no. Este no es el tipo de inversión que deberíamos estar haciendo. Esto va en la dirección equivocada”.
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