La acción de la EPA aumenta el impulso de las bases para reducir los 'químicos para siempre' tóxicos

ROMA, Ga. — Las bombas de entrada que alguna vez extrajeron 6 millones de galones de agua por día del río Oostanaula ahora están casi inactivas en esta ciudad del noroeste de Georgia.

Los funcionarios locales sostienen que años de contaminación río arriba enviaron sustancias tóxicas de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, conocidas como PFAS, al suministro de agua de Roma, lo que lo vuelve potencialmente peligroso para los aproximadamente 37,000 residentes de la ciudad. Un cambio de fuente de agua de Oostanaula y un tratamiento adicional han reducido los rastros de los productos químicos que corren por los grifos de los residentes, pero no han eliminado las PFAS del suministro de agua de la comunidad.

Los resultados de las pruebas que encontraron contaminación en Roma se han hecho eco en las comunidades de todo el país a medida que los investigadores y los reguladores lidian con las preocupaciones sobre las implicaciones del consumo de los productos químicos ubicuos. Ahora, la Agencia de Protección Ambiental está acelerando el debate. En junio, la EPA emitió nuevos avisos sobre PFAS en el agua potable que reducen drásticamente el nivel que los reguladores consideran seguro para cuatro productos químicos de la familia, incluidos dos de los más comunes, PFOA y PFOS.

Los avisos de salud de la EPA no se pueden hacer cumplir legalmente. Pero se espera que la agencia proponga este año nuevos límites para las PFAS en los sistemas públicos de agua. Si esas regulaciones de agua potable reflejan los últimos avisos de la EPA, los operadores de sistemas de agua en todo el país deberán actuar para abordar la presencia de esos químicos.

“Es un mensaje bastante importante”, dijo el Dr. Philippe Grandjean, experto en PFAS y profesor adjunto de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. "Estas cosas están en todas partes".

El Environmental Working Group, una organización de investigación y defensa que rastrea PFAS, dijo que ha registrado más de 2,800 sitios en los EE. UU. que tienen contaminación por PFAS. Los registros públicos muestran que las sustancias químicas han aparecido en muestras de agua recolectadas de pozos de agua domésticos, iglesias, escuelas, bases militares, hogares de ancianos y suministros de agua municipales en pueblos pequeños como Roma y grandes ciudades como Chicago.

También están presentes en la sangre de casi todos los estadounidenses, según estudios. Y algunos compuestos de PFAS se bioacumulan, lo que significa que las concentraciones químicas no se eliminan fácilmente en el cuerpo y, en cambio, aumentan con el tiempo a medida que las personas consumen pequeñas cantidades cada día.

En julio, una informe de las academias nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina dijo que las pruebas de PFAS deben ofrecerse a las personas que probablemente hayan estado expuestas a altos niveles a través de sus trabajos o que vivan en áreas con contaminación conocida de PFAS. Grandjean, quien ayudó a revisar el informe para las Academias Nacionales, dijo que el comité concluyó que “las personas tienen derecho a conocer su nivel de exposición y a que se les ofrezca un seguimiento de atención médica adecuado”. Dijo que hacerlo es “muy importante y, en mi opinión, necesario”.

Tanto los avisos de la EPA como el informe de las Academias Nacionales siguen esfuerzos constantes de base para frenar los productos químicos PFAS, que se han utilizado en productos de consumo durante décadas. Desde su invención en la década de 1940, los compuestos, conocidos con el apodo de "químicos para siempre" porque no se descomponen rápidamente, se han aplicado ampliamente a productos domésticos e industriales, incluidas alfombras, ropa impermeable y utensilios de cocina antiadherentes.

La presencia de PFAS en espumas contra incendios, envases de alimentos e incluso hilo dental plantea un desafío continuo. Y los esfuerzos para reducir las PFAS se asemejan a la campaña de décadas, a menudo frustrante, para eliminar otro peligro ambiental, el plomo, de los hogares, el suelo y el agua.

“Ha habido un aumento dramático en la promoción y la conciencia pública sobre PFAS”, dijo Alissa Cordner, experta en productos químicos y profesora de sociología ambiental en Whitman College en Walla Walla, Washington.

En su informe, los investigadores de las Academias Nacionales dijeron que encontraron vínculos entre la exposición a PFAS y cuatro condiciones de salud: disminución de la respuesta inmunitaria, colesterol elevado, disminución del crecimiento infantil y fetal y mayor riesgo de cáncer de riñón. El informe también encontró una posible asociación entre los químicos y el cáncer de mama, cambios en las enzimas hepáticas, mayor riesgo de cáncer testicular y enfermedad de la tiroides.

Y los funcionarios de la EPA dijeron que los últimos avisos de la agencia se basan en nueva ciencia y dan cuenta de las indicaciones "que pueden ocurrir algunos efectos negativos para la salud con concentraciones de PFOA o PFOS en el agua cercanas a cero".

Sin embargo, la mayoría de los estados no regulan las PFAS.

Eso hace que los avisos de la EPA sean importantes, dijo Jamie DeWitt, profesor de farmacología y toxicología en la Universidad de Carolina del Este. “El mensaje de la EPA es que si estos PFAS pueden detectarse en el agua potable, presentan riesgos para la salud”, dijo.

El Consejo Estadounidense de Química, un grupo comercial de la industria, se opuso a los avisos y recientemente solicitó a un tribunal federal que los anulara, diciendo que el proceso de la agencia era "científicamente defectuoso y procesalmente incorrecto" y estableció "estándares increíblemente bajos para PFOA y PFOS en la bebida". agua." En una declaración de junio, el consejo dijo que las PFAS tienen usos importantes, incluso en esfuerzos de energía renovable y suministros médicos.

Un productor de PFAS, 3M, dijo en un comunicado que la compañía "actuó de manera responsable en relación con los productos que contienen PFAS y defenderá enérgicamente su historial de gestión ambiental".

El desarrollo de los compuestos despegó con éxitos iniciales en Teflon y luego en Scotchgard. Hay 12,000 variaciones de ellos ahora, pero solo unos 150 están siendo estudiados por científicos y agencias gubernamentales, dijo DeWitt.

Los fabricantes de EE. UU. eliminaron voluntariamente el PFOS y el PFOA, los dos que se producen más extensamente, pero aún se encuentran en el agua potable. La ciudad de Rome se encuentra entre las 10 comunidades del norte de Georgia donde se han encontrado PFOS o PFOA en los suministros de agua potable en niveles más altos de lo que los avisos de la EPA declaran seguros, dijo la agencia reguladora ambiental del estado.

Hace seis años, los funcionarios de Roma se vieron obligados a cambiar el suministro de agua de la ciudad del Oostanaula al cercano río Etowah, un afluente de color marrón que se une con el Oostanaula cerca de un puente en el centro. Años de contaminación química en Oostanaula que, según funcionarios de Roma, comienza decenas de millas río arriba en Dalton, hicieron que el agua fuera potencialmente peligrosa. Dijeron que en Dalton, el epicentro de la fabricación de alfombras en los EE. UU., los desechos industriales que contienen PFAS se filtraron al río Conasauga, que desemboca en el Oostanaula.

Los funcionarios en Roma planean construir un sistema de filtración de ósmosis inversa de $100 millones para eliminar los productos químicos del suministro de agua de la ciudad. Los contribuyentes pagarán la factura, aunque la ciudad presentó una demanda contra los fabricantes de alfombras y sus proveedores de productos químicos para recuperar esos costos. Una demanda separada presentada por un residente de Roma y un contribuyente impone acusaciones similares contra las empresas upstream. Los acusados ​​en las dos demandas con sede en Roma han negado las acusaciones.

La EPA anunció $ 1 mil millones en subvenciones para que los estados puedan abordar las PFAS y otros contaminantes en el agua potable. Pero las modificaciones a los sistemas públicos de agua en todo el país probablemente superarán esa asignación rápidamente.

Aguas abajo de Roma, los funcionarios de las ciudades de Center y Gadsden, en Alabama, informaron altos niveles de PFAS en el río Coosa y presentaron demandas contra los fabricantes de alfombras. Se espera que la demanda de Gadsden vaya a juicio en octubre.

Los productos químicos han provocado una oleada de litigios en las últimas dos décadas. A Análisis de la ley de Bloomberg encontró más de 6,400 demandas relacionadas con PFAS presentadas en tribunales federales entre julio de 2005 y marzo de 2022.

Han seguido pagos sustanciales. DuPont y Chemours, que fabricaron productos PFAS durante décadas, resolvieron más de 3,500 demandas en 2017 por más de $670 millones. Ambas empresas negaron haber actuado mal. Y 3M resolvió una demanda del estado de Minnesota por $850 millones. La misma empresa resolvió un litigio en el área de Decatur, Alabama, por $98 millones.  

La EPA ahora debería lanzar una red más amplia para considerar la gran variedad de productos químicos, dijo Cordner. “La persistencia de PFAS significa que estaremos lidiando con esto durante mucho tiempo”, dijo. “Debido a su gran cantidad, debemos tratar a las PFAS como una clase. No podemos ir químico por químico”.

El portavoz de la EPA, Tim Carroll, dijo en un correo electrónico a KHN que la agencia está trabajando para dividir la gran clase de PFAS en categorías más pequeñas en función de similitudes como la estructura química, las propiedades físicas y químicas y las propiedades toxicológicas. Ese trabajo, dijo, “aceleraría la efectividad de las regulaciones, las acciones de cumplimiento y las herramientas y tecnologías necesarias para eliminar las PFAS del aire, la tierra y el agua”.

Mientras tanto, algunas empresas y el ejército se han movido para dejar de usar los productos químicos.

El Green Science Policy Institute, un grupo de defensa ambiental, ha desarrollado una lista de productos libres de PFAS, incluidos ropa y ropa para la lluvia, zapatos, productos para bebés, cosméticos e hilo dental.

Hace dos años, Home Depot y Lowe's dijeron que no venderían alfombras ni tapetes que contuvieran PFAS. Este año, el fabricante textil Milliken dijo que eliminaría todos los PFAS de sus instalaciones para finales de 2022.

Un puñado de empresas de pisos ha seguido su ejemplo. Shaw Industries, con sede en Dalton, demandado en las demandas de Roma, dijo que ha dejado de usar PFAS en tratamientos de suciedad y manchas para productos de alfombras residenciales y comerciales.

La Iniciativa de la cuenca del río Coosa, una organización de defensa del medio ambiente con sede en Roma, ha estado siguiendo de cerca el problema de las PFAS. Su director ejecutivo, Jesse Demonbreun-Chapman, dijo que la EPA se ha movido "a la velocidad del rayo" en PFAS, en comparación con otras acciones de la agencia.  

Pero a menos que las regulaciones eventuales sean radicales y las limpiezas extensas, dijo, "nosotros, la gente, seremos conejillos de indias para los problemas de salud relacionados con PFAS".

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