Kalyn Belsha, Patrick Wall, Chalkbeat

Después de sobrevivir dos años escolares “completamente velados por la pandemia”, la maestra Kathryn Vaughn dice que este año ha tenido un comienzo diferente.

Sus niveles de estrés han bajado. Los protocolos COVID están relajados. Los maestros se sienten esperanzados.

“Se siente un poco más ligero este año”, dijo Vaughn, quien enseña arte en una escuela primaria en Tennessee. "Realmente se siente como si estuviéramos de regreso a los negocios como siempre".

Muchos estudiantes y educadores regresan a las aulas este otoño con una sensación de cauto optimismo. Pero todavía hay muchas preguntas abiertas después de que la escasez de personal del año pasado, las ausencias de los estudiantes y los problemas de salud mental y de comportamiento interfirieron con los esfuerzos de recuperación académica.

Aquí hay siete grandes problemas que enfrentan las escuelas:

Primero, algunas noticias tranquilizadoras: a pesar de lo que haya escuchado, no hay evidencia de una escasez de docentes sin precedentes ni un éxodo de maestros huyendo de la profesión.

Sin embargo, algunas escuelas tienen dificultades para aumentar el personal, en parte por razones anteriores a la pandemia. Las escuelas de alta pobreza tienen mucho tiempo Tuvo problemas reclutar y retener maestros, y la oferta de nuevos educadores ha disminuido durante la última década a medida que se inscriben menos personas en los programas de preparación de maestros.

Pero la pandemia también ha creado nuevas complicaciones. Muchos distritos utilizaron fondos de ayuda federal para agregar más puestos, incluidos tutores y sustitutos adicionales, creando una gran demanda para un grupo limitado de trabajadores. Las escuelas también deben competir con otros empleadores por trabajadores con salarios más bajos, como conductores de autobuses y conserjes, lo que incita a algunos distritos a aumentar su salario y ofrecer bonificaciones.

Esas presiones de contratación están afectando a las Escuelas Públicas de Paterson, un distrito con grandes necesidades en Nueva Jersey. Unos 130 puestos docentes permanecen vacantes, o casi el 6% de la fuerza docente total, unas tres semanas antes de que regresen los estudiantes, dijo Luis Rojas, Jr., el funcionario del distrito que supervisa los recursos humanos. Si bien se esperan algunas vacantes, Rojas dijo que el número ha aumentado a medida que los maestros aprovechan el ajustado mercado laboral.

“Entienden la demanda”, dijo, “y la gente está saltando de un distrito escolar a otro tratando de ascender en la escala salarial y obtener la mayor cantidad de dinero posible”.

Las causas de la escasez de personal son, en última instancia, menos importantes que el efecto sobre los estudiantes. Escuelas que no pueden encontrar suficientes maestros podría tener que aumentar el tamaño de las clases, contratar candidatos menos calificados, asignar maestros a materias en las que tienen capacitación limitada o depender de sustitutos a largo plazo, todo lo cual puede obstaculizar el aprendizaje.

“Te diría que uno es demasiado”, dijo Rojas, “cuando tienes una vacante”.

Tasas de absentismo crónico rosa el año pasado, como cuarentenas y contagios de COVID mantuvo a los estudiantes en casa durante largos períodos.

Este año, la CDC ya no recomienda que los estudiantes se pongan en cuarentena después de una exposición. Muchos piensan que eso ayudará a estabilizar la asistencia, aunque es posible que persistan otros factores, como la desconexión prolongada de los estudiantes.

En Los Ángeles, aproximadamente la mitad de todos los estudiantes estuvieron crónicamente ausentes el año pasado. Incluso sin cuarentenas, el 30% de los estudiantes estuvieron crónicamente ausentes, desde el 19% antes de la pandemia.

"Eso simplemente no es aceptable", El superintendente Alberto Carvalho dijo la semana pasada mientras anunciaba una nueva campaña para aumentar la asistencia visitando los hogares de los estudiantes.

En Detroit, el 77% de los estudiantes estuvo crónicamente ausente el año pasado, frente al 62% del año anterior al comienzo de la pandemia. Allí, el aumento fue especialmente preocupante porque el distrito ha trabajado durante mucho tiempo para aumentar la asistencia. Ahora, los funcionarios están intensificar los esfuerzos para que los niños vayan a la escuela.  

Lisa Blackwell, una agente de asistencia del distrito, es parte de eso. Este verano, ha estado tocando puertas para hablar sobre las nuevas opciones de atención antes y después de la escuela de su escuela primaria y explicando a los padres las precauciones contra el COVID que está tomando su escuela. También está planeando incentivos para premiar a los estudiantes, como llevar un camión de helados a la escuela.

“Quiero concentrarme más en entusiasmar a los niños para que vayan a la escuela”, dijo Blackwell. “Tal vez eso empuje a los padres un poco más a decir: 'Bueno, mi hijo está muy emocionado de estar en la escuela, así que yo, como padre, soy responsable de asegurarme de que llegue allí'”.

Dentro de las aulas de todo el país el año pasado, el crisis en la salud mental de los jóvenes era demasiado evidente. Después de muchos meses de aislamiento social y aprendizaje por computadora portátil, algunos estudiantes eran propensos a arrebatos, crisis y peleas. 

“Estos niños están muy ansiosos”, dijo Aaron Grossman, maestro de quinto grado en Reno, Nevada. “El aumento en el comportamiento es muy real”.

Los distintos pero superpuestos desafíos del empeoramiento Comportamiento del Estudiante y la salud mental fueron alimentadas por la pandemia, y el estrés, las dificultades financieras y el trauma que causó. Federal datos de la encuesta de esta primavera confirmó las crisis gemelas: el 70% de los líderes de las escuelas públicas informaron un aumento en los estudiantes que buscaban servicios de salud mental durante la pandemia, y el 56% dijo que la mala conducta disruptiva de los estudiantes había hacerse más común.

Los esfuerzos para abordar ambos problemas han logrado resultados mixtos. Algunas escuelas respondieron al mal comportamiento de los estudiantes apoyándose en prácticas restaurativas, que apuntan a la curación sobre el castigo, pero otros emitió más suspensiones que de costumbre. Muchas escuelas usó ayuda federal para contratar más consejeros, trabajadores sociales y psicólogos escolares, pero no siempre se necesitaban tantos. En una encuesta de abril, poco más de la mitad de los líderes escolares dijeron que sus escuelas podrían brindar servicios de salud mental a todos los estudiantes que los requieran.

Nance Roy, directora clínica de The Jed Foundation, que se enfoca en la salud mental de los jóvenes y la prevención del suicidio, dice que las escuelas deben alentar a los estudiantes a buscar ayuda y conectarlos con los proveedores de servicios.

“Está desarrollando una cultura de cuidado y compasión en las escuelas”, dijo, “donde no hay una puerta equivocada por la que cruzar para recibir apoyo”.

Inscripción en escuelas públicas de EE. UU. se mantuvo estable el otoño pasado, según datos federales publicados esta semana. Eso se produjo después de que el número de cabezas de estudiantes cayera un 2.8 % en el otoño de 2020, tras años de crecimiento de la matrícula nacional.

El año pasado hubo un aumento en matriculación en preescolar y kínder, los cuales cayeron drásticamente cuando muchos distritos recurrieron a la educación virtual. El regreso del aprendizaje en persona a tiempo completo, la disminución de las preocupaciones de seguridad de COVID y el alcance familiar adicional probablemente ayudó a mejorar esas calificaciones. Pero la inscripción continúa cayendo entre los estudiantes de otros grados de la escuela primaria y secundaria, una tendencia que podría significar problemas para algunos distritos a medida que se agotan los fondos adicionales de los paquetes federales de ayuda por el COVID.

El tema pesa especialmente sobre los líderes escolares en las grandes ciudades donde el la proporción de escuelas pequeñas se ha disparado. Ahora, algunos están considerando el cierre de escuelas, lo que puede crear escuelas que sean menos costosas de administrar y tengan una gama más amplia de programas, pero significará más interrupciones para los estudiantes que han enfrentado muchos problemas en los últimos años.

“Hay compensaciones realmente terribles”, Shanthi Gonzales, ex miembro de la junta escolar en Oakland, California, le dijo a Chalkbeat este verano.

El camino hacia la recuperación académica se está enfocando a medida que se acumulan los datos. Hasta ahora, estudiantes de primaria parecen estar recuperándose más rápido que los estudiantes de secundaria, pero los estudiantes de todas las edades todavía están significativamente atrasados ​​en las pruebas de lectura y matemáticas.

Katrina Abe, profesora de matemáticas en Houston, lo ha visto. El año pasado, sus alumnos de octavo grado necesitaron ayuda adicional con temas de séptimo grado como interpretar gráficos y comprender las tasas de cambio. Esos conceptos son más difíciles de comprender virtualmente y sin trabajar en grupos, lo que sucedió si los estudiantes aprendieron en línea o perdieron muchas clases el año anterior.

La clase de este año está notablemente atrasada con respecto a la del año pasado, dijo, probablemente porque la mitad de ellos tenían tres maestros de matemáticas diferentes en séptimo grado. Para ayudar, Abe está planeando instrucción en grupos pequeños todos los días y más tiempo para hablar y hablar para que los estudiantes puedan resolver problemas juntos. También va a repasar algunos estándares de quinto y sexto grado.

“Vamos a tomar eso con calma, dependiendo de su nivel”, dijo.

Muchas escuelas están ofreciendo tutoría y otros tipos de apoyo académico, pero los datos en los que están trabajando los esfuerzos de recuperación son limitados. Más de la mitad de las escuelas públicas dijeron que brindaban tutorías de alta dosis en un encuesta federal reciente — una estrategia altamente efectiva — pero las escuelas a menudo tienen problemas dotación de personal y programación Ese apoyo. Algunos distritos tienen recurrió a la tutoría virtual, pero a menudo no llega a los estudiantes que más ayuda necesitan.

Mientras tanto, los educadores mantienen sus ojos en el una cosecha más grande de adolescentes que están atrasados ​​en los créditos necesario para graduarse.

Las escuelas tienen una cantidad sin precedentes de dinero federal para gastar, pero muchas todavía tienen dificultades para utilizarlo. Hay algunas razones para eso. En algunos estados, el dinero se atascó en la burocracia y llegó tarde. En otros lugares, las escuelas tienen dificultades para encontrar personal para cubrir nuevos puestos o contratar contratistas para hacer reparaciones en los edificios.

Algunos distritos que han tardado en gastar dicen que planean aumentar el gasto con el tiempo. Las Escuelas Públicas de Indianápolis, por ejemplo, habían gastó solo el 10% de su ayuda federal COVID a fines de junio, principalmente para evitar recortes de personal y comprar EPP. Pero el distrito dice que ha presupuestado todo el dinero, incluida la tutoría de más estudiantes.

Aún así, esta ayuda no siempre se siente como dinero nuevo. Recientemente, la ciudad de Nueva York autorizó a las escuelas a usar $100 millones en ayuda federal que anteriormente se reservaba para la recuperación académica para pagar a los maestros, luego de anunciar $215 millones en recortes presupuestarios escolares.

Este dinero también ha sido difícil de rastrear.: Los planes de gastos de los distritos escolares varían mucho en calidad y, a menudo, hay datos limitados a nivel estatal y federal. 

Pero algunas tendencias son evidentes. Cuando FutureEd, un grupo de expertos de la Universidad de Georgetown, analizó los planes de gastos para unos 5,000 distritos escolares en junio, descubrió que una cuarta parte de los fondos federales se presupuestaron para el personal y otra cuarta parte se destinó a la recuperación académica. Se reservó poco menos de una cuarta parte para instalaciones y operaciones, principalmente para mejorar los sistemas de calefacción, ventilación y refrigeración.

Las últimas guerras culturales de Estados Unidos se están librando dentro de las escuelas.

Diecisiete estados ahora prohibir las lecciones sobre racismo o sexismo, seis estados restringir la enseñanza sobre sexualidad e identidad de género, y 18 estados no permita que los estudiantes transgénero jueguen en equipos deportivos que coincidan con su género.

Peyton, una estudiante de 12º grado que forma parte de un grupo de apoyo para jóvenes homosexuales negros en Alabama, dijo que las leyes envían un mensaje claro a los estudiantes LGBTQ.

“Es solo hacer cumplir que no eres normal y que la sociedad no te quiere aquí”, dijeron.

Además de hacer que algunos estudiantes se sientan menos seguros, las leyes limitan lo que aprenden. 

Algunos profesores tienen Discusiones en clase restringidas sobre la opresión de los negros y los nativos americanos, y algunas escuelas están restringir el acceso de los estudiantes a los libros por o sobre personas de color y estadounidenses LGBTQ.

La administración Biden ha nuevas reglas propuestas para proteger a los estudiantes LGBTQ, pero los estados conservadores se espera que desafíen esas reglas En la corte. Mientras tanto, los distritos escolares que están en conflicto con las nuevas leyes estatales ya están enfrentando las consecuencias, y es probable que haya más ataques: la nueva ley de Florida permite a los padres presentar quejas o incluso demandar si creen que a sus hijos se les enseñan temas prohibidos.

Pero por cada lección que se cuestiona, nunca se enseñarán muchas más, ya que las escuelas buscan evitar sanciones y controversias. En una nueva encuesta, 1 de cada 4 docentes a nivel nacional — y casi 1 de cada 3 maestros en estados con restricciones curriculares — dijo que los superiores les dijeron que se mantuvieran alejados de los temas polémicos en el aula.

Como ??Andrew Kirk, profesor de secundaria en Texas, le dijo a Chalkbeat: “Este efecto escalofriante ya está ocurriendo”.

Jessica Blake contribuyó con el reportaje.

Kalyn Belsha es una reportera de educación nacional con sede en Chicago. Contacta con ella en kbelsha@chalkbeat.org.

Patrick Wall es un reportero senior que cubre temas de educación nacional. Contáctelo en pwall@chalkbeat.org.

Chalkbeat es un sitio de noticias sin fines de lucro que cubre el cambio educativo en las escuelas públicas.