Por Bennet Goldstein | Vigilancia de Wisconsin
y Keely Brewer | el diario memphian
Danny Paccasassi, residente de toda la vida de Memphis, comenzó a pescar en el río Mississippi hace 40 años. Ahora dirige una carta de pesca. Pero rara vez come el pescado que pesca.
A los pescadores del lado de Tennessee del río Mississippi se les dice: no se coman el pescado. Pueden contener altos niveles de metilmercurio, clordano y otros contaminantes orgánicos. El metilmercurio está asociado con la salud neurológica, reproductiva e inmunológica, y la exposición perinatal puede afectar el desempeño cognitivo y psicomotor de los niños.
Pero al otro lado del río en el lado de Arkansas del río, que es la frontera estatal, los pescadores no encontrarán tales advertencias, a pesar de que es la misma agua y, presumiblemente, contiene los mismos peces.
Un aviso de "no consumir" significa que el consumo amenazaría a la población en general, no solo a los grupos sensibles como los niños, las mujeres embarazadas y los que comen mucho pescado, como los pescadores de subsistencia de bajos ingresos que dependen de sus capturas para comer.
“No están pescando por diversión”, dijo Paccasassi. “Probablemente se quedarán con todo lo que atrapen”.
Hay consejos para aquellos que deciden comer el pescado de todos modos: tirar los grandes, evitar los pescados grasos, lavarlos antes de pelar y filetear, asar o asar el pescado y tirar la grasa si el contaminante es un contaminante orgánico.
Pero incluso para el pescador ocasional, Tennessee siempre desaconseja comer pescado contaminado con mercurio.
Los avisos de consumo de pescado se emiten a nivel estatal, por lo que diferentes agencias pueden ofrecer consejos contradictorios a lo largo del río Mississippi, que forma una frontera entre muchos estados en la cuenca. La Administración de Drogas y Alimentos regula el pescado vendido comercialmente, pero no reclama jurisdicción sobre el pescado capturado por deporte.
La falta de claridad dificulta la toma de decisiones de salud informadas a lo largo del cuerpo de agua compartido, dicen los expertos, particularmente para las personas que pescan y comen pescado en varios estados.
Falta de claridad para los pescadores en riesgo
El pescador Paccasassi dijo que la mayoría de los pescadores ven las señales de advertencia publicadas en Memphis, pero que “no van a conectarse en línea y verificar los avisos”, que brindan información más detallada sobre los posibles impactos en la salud.
La mayoría de los estados recolectan y analizan los tejidos de los peces en busca de contaminantes para determinar si son seguros para comer.
Eso les ayuda a determinar cuánto y con qué frecuencia se deben consumir ciertas especies de pescado. El cuerpo de agua también puede estar catalogado como deteriorado bajo la Ley de Agua Limpia.
Pero los estados prueban todos los diferentes contaminantes y, como resultado, emiten advertencias muy diferentes. Sus programas de muestreo varían, al igual que los lugares de donde se recolectan las muestras. Y cada laboratorio es diferente, por lo que algunos estados pueden detectar sustancias químicas en niveles más altos que otros. Algunas diferencias en los avisos de consumo de pescado también se derivan de restricciones presupuestarias, que afectan la frecuencia con la que se toman muestras de pescado y los tipos de sustancias químicas que analizan los estados.
La Asociación de la Cuenca del Río Mississippi Superior (UMBRA, por sus siglas en inglés), establecida por los gobernadores de Illinois, Iowa, Minnesota, Missouri y Wisconsin para promover la cooperación y el desarrollo de políticas colaborativas, convocó un Grupo de Trabajo de Calidad del Agua en 2004 para investigar por qué.
La directora de políticas y programas, Lauren Salvato, dijo que el sistema de retazos es un problema: “Va a ser confuso para alguien que depende o necesita ese pescado, si realmente debería poder usarlo o no, y si podría dárselo a su niño o su pariente anciano”.
El informe de la UMRBA concluyó que los estados deben desarrollar un régimen de pruebas común cuando enumeren las aguas como deterioradas y emitan avisos de consumo de pescado.
La asociación desarrolló un plan de monitoreo hace varios años y ha realizado dos estudios piloto de monitoreo de peces en el río: el primero entre Wisconsin y Minnesota y el otro entre Illinois, Iowa y Missouri. El objetivo es “ampliar” los proyectos piloto, dijo Salvato, pero falta una fuente de financiamiento permanente.
No es el primer esfuerzo por crear estándares más uniformes. Existe una alianza similar en el Consorcio de los Grandes Lagos para Advertencias sobre el Consumo de Pescado. Su misión es desarrollar y difundir consejos coherentes para las aguas compartidas.
Menos advertencias en el Bajo Mississippi
No existe tal coordinación entre los estados de la parte baja del río Mississippi, donde los avisos tienden a ser menos detallados y, a menudo, contrastan marcadamente con los estados vecinos.
Si bien Tennessee advierte a los pescadores que no consuman pescado en un tramo del río, la Comisión de Caza y Pesca de Arkansas, una de las pocas agencias que se coordina para determinar los avisos de Arkansas, coloca al río más abajo en su lista de prioridades.
La comisión dijo que “aunque (el río) es un gran recurso pesquero, nuestra percepción es que no se utiliza mucho en nuestro estado”. Recopilan datos sobre el uso de pescadores en cuerpos de agua en Arkansas, pero no en el río Mississippi, por lo que sus evaluaciones son anecdóticas.
Kentucky aconseja a los pescadores que no coman más de una comida por mes de peces depredadores y no más de una comida por semana de panfish y peces que se alimentan en el fondo. Las mujeres en edad fértil y los niños tienen requisitos más estrictos, pero el aviso del río Mississippi es parte de un aviso general para todas las aguas de Kentucky.
Louisiana y Mississippi no tienen avisos para el río Mississippi.
Iowa aconseja a las poblaciones sensibles (mujeres embarazadas y lactantes, aquellas que planean quedar embarazadas y niños) que limiten su consumo a un pescado capturado en Iowa por semana para todas las especies de depredadores grandes, como leucomas y lubinas, debido a la contaminación por mercurio. No existen límites para los hombres.
Pero en su frontera de Wisconsin de casi 87 millas, Iowa no ha emitido avisos de consumo de pescado específicos del sitio para el río Mississippi, un punto de contraste con Badger State. El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin (WDNR) lo ha hecho para cada una de las piscinas que se extienden por el área entre esclusas y presas sucesivas.
Si bien algunos estados pueden experimentar una escasez de avisos sobre el consumo de pescado, los de Wisconsin son más extensos y complicados. En Mississippi River Pool 9, que se extiende desde Génova, Wisconsin, río abajo hasta Harpers Ferry, Iowa, la WDNR emitió avisos de consumo de pescado por mercurio y PCB.
Las mujeres en edad de procrear y los niños menores de 15 años pueden comer con seguridad una comida por semana de mojarra azul, siluros, crappies, trucha de interior, pez luna y perca amarilla y una comida por mes de búfalos, carpas, bagres, lucios, leucomas, lubinas blancas y todos otras especies y tamaños. Pero no deben comer almizcles.
Mientras tanto, los hombres y mujeres mayores de 50 años pueden comer con seguridad cantidades ilimitadas de mojarra azul, siluros, crappies, truchas de interior, peces luna y percas amarillas; una comida por semana de bagre, lucio, leucomas y todas las demás especies y tamaños; y una comida al mes de búfalos, carpas, muskies y lubinas blancas.
Y esos avisos no incluyen una guía estatal para todas las aguas continentales que se desglosa en función del género, la edad y el estado de embarazo para otras 11 especies de peces comunes de captura y consumo.
Si bien Iowa también monitorea los PCB y ha emitido un aviso específico del sitio para la población en general en el Pool 15 a lo largo de su frontera con Illinois, el estado no monitorea rutinariamente los PFAS, como lo hace Wisconsin.
Mientras tanto, Iowa está revisando sus pautas para poblaciones sensibles en función de la contaminación por mercurio prevalente. Dentro de los próximos dos años, emitirá avisos de consumo para lagos y ríos para todas las especies de peces, en función de su longitud. La investigación de contaminantes emergentes como PFAS podría estar en el horizonte.
“Hay espacio para mejorar”, dijo Ken Krier, quien supervisa el monitoreo biológico y de tejidos de peces para el Departamento de Recursos Naturales de Iowa. “Creo que la orientación sobre el consumo de mercurio en todo el estado es el primer paso en la dirección correcta”.
Un enfoque de mosaico de décadas
Los estados han estado monitoreando las sustancias químicas preocupantes en los peces durante décadas, algunas incluso comenzaron antes de la creación de la EPA en 1970, según un portavoz de la agencia. Como tal, desarrollaron sus propios enfoques, reflejando las diferencias en las tasas de consumo de pescado.
“Un enfoque estado por estado es capaz de adaptar los avisos a sus electores”, dijo el portavoz. “Sin embargo, esto puede resultar en diferentes avisos cuando varios estados limitan con el mismo cuerpo de agua”.
El grupo de defensa sin fines de lucro, American Fisheries Society, documentó el problema ya en 1988, en una encuesta que llevó a la EPA a desarrollar pautas no exigibles que describen prácticas estandarizadas para el muestreo y análisis de peces, métodos de evaluación de riesgos, procedimientos para tomar decisiones de gestión de riesgos y enfoques para comunicar el riesgo al público en general.
¿Las advertencias llegan incluso a los que corren mayor riesgo?
En cuanto a si los pescadores entienden y siguen los avisos, Sean Strom, toxicólogo ambiental del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, detecta la variación, un fenómeno que se extiende más allá de las fronteras estatales.
“Tenemos todos nuestros avisos en línea e impresos”, dijo. "Entonces, los pescadores individuales toman eso en cuenta, ya sea que estén pescando o no en el lado 'Wisconsin' del río, o en el lado 'Iowa' del río".
Kathryn Crawford, científica de salud ambiental, es parte de un equipo de investigadores que en 2021 estudió el desarrollo aislado de avisos de consumo recreativo de pescado en los EE. UU. y descubrió que los avisos contradictorios impiden tomar decisiones de salud informadas.
Incluso cuando los estados se esfuerzan por estudiar la seguridad del pescado y alertar al público, las inconsistencias confunden a los consumidores y socavan los objetivos de salud pública de los programas de asesoramiento sobre el pescado.
Crawford y su equipo recomendaron que los avisos publicados para un solo cuerpo de agua deberían ser consistentes en las regiones donde esos estados están muy cerca, ya que alrededor del 14 % de los pescadores capturan y comen pescado en varios estados. Este tipo de consistencia no es común actualmente en la cuenca del río Mississippi.
“Es importante que los estados en regiones como el Bajo Río Mississippi y los Grandes Lagos continúen trabajando para identificar oportunidades para la consistencia y colaboración interestatal”, escribieron los autores.
La confusión persistente sobre los riesgos y beneficios del consumo de pescado dificulta las campañas de comunicación pública, dijo Crawford.
La Administración de Alimentos y Medicamentos promociona la salud ósea y la disminución del riesgo de cáncer de colon y recto como algunos de los beneficios para la salud asociados con el consumo de pescado. También brinda consejos generales para la disminución del consumo en niños y mujeres embarazadas.
Crawford dijo que los mensajes de salud pública constantes son necesarios para que las personas, en particular aquellas que dependen del pescado capturado por ellos mismos para satisfacer sus necesidades calóricas básicas, tomen decisiones de salud informadas.
¿Debería un pescador de bajos ingresos optar por un pescado potencialmente contaminado con mercurio o alimentos baratos altamente procesados? Crawford dijo que es una decisión compleja que se complica aún más por avisos inconsistentes.
Esta historia es un producto de Mississippi River Basin Ag & Water Desk, una red de informes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton.
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