Por ANDREW SELIGMAN AP Sports Writer
Northwestern se sentía bastante bien consigo mismo. Entonces, septiembre llegó.
Los Wildcats se tambalean con tres derrotas consecutivas fuera de la conferencia después de abrir con una victoria sobre Nebraska en Irlanda. Al menos no son los Cornhuskers. Nebraska despidió al entrenador Scott Frost hace poco más de dos semanas a raíz de una vergonzosa derrota ante Georgia Southern.
La temporada no ha ido exactamente bien para una serie de equipos Big Ten ansiosos por subir al nivel superior.
Mientras que el No. 3 Ohio State, el No. 4 Michigan, el No. 11 Penn State y el No. 21. Minnesota tienen marca de 4-0 con algunas victorias impresionantes fuera de la conferencia, ha sido un poco arriesgado para el resto de los Diez Grandes. Ha habido algunos escapes estrechos y pérdidas vergonzosas.
Con los juegos fuera de la conferencia terminando el fin de semana pasado y el calendario de la liga a punto de acelerarse a fondo, es justo preguntarse si los mejores equipos podrían tener algunos dolores de cabeza a finales de año. Después de todo, la solidez del calendario podría entrar en juego si están compitiendo por puestos en los playoffs de fútbol americano universitario y lugares en los seis tazones de Año Nuevo.
“Más equipos se están derrotando a sí mismos que ganando juegos, y creo que eso es lo que he visto en los juegos que he visto”, dijo el entrenador de Northwestern, Pat Fitzgerald. “Por lo general, los equipos que siguen puliendo y mejorando, comienzan a corregirse”.
The Big Ten tuvo marca de 32-10 en juegos fuera de la conferencia.
Ohio State cerró entonces-No. 5 Notre-Dame durante los últimos 42 minutos en una victoria de apertura de temporada 21-10. Penn State ganó fácilmente en Auburn hace dos semanas. Michigan se preparó para el juego Big Ten con un calendario suave fuera de la conferencia, venciendo a Colorado State, Hawaii y Connecticut por un combinado de 166-17 en juegos en casa, luego retenido fuera de Maryland 34-27 para empezar la liga.
“Siento que vamos a ser grandiosos, pero aún no puedo asegurarlo”, dijo el corredor Blake Corum.
Corum podría tener una mejor idea esta semana cuando los Wolverines visiten Iowa. Los Hawkeyes han permitido solo 23 puntos en cuatro juegos, aunque han tenido algunos baches al principio: una victoria estrecha sobre el programa de la Subdivisión del Campeonato de Fútbol del Estado de Dakota del Sur en el primer partido seguido de una derrota ante el Estado de Iowa.
Minnesota saltó al Top 25 esta semana. Pero por el resto de la conferencia, ha sido un poco difícil.
El estado de Michigan lució excelente al vencer a Western Michigan y Akron. Una derrota en Washington sacó a los Spartans de la encuesta desde el puesto No. 11, y cayeron por segunda vez consecutiva cuando Minnesota los venció la semana pasada.
Wisconsin, que perdido en casa ante el estado de Washington en el juego fuera de la conferencia y fue golpeado por el estado de Ohio la semana pasada, se ve más en el medio del camino.
Purdue perdió ante Syracuse hace dos semanas y superó a Florida Atlantic 28-26 la semana pasada. Rutgers venció a Boston College por uno en el primer partido, pero ganó por solo dos en Temple antes de perder ante Iowa la semana pasada, antes de una visita a Ohio State.
Nadie necesita recordarle al entrenador de Rutgers, Greg Schiano, la brecha con los Buckeyes. Es algo que está tratando de cerrar en su segundo mandato al frente de los Caballeros Escarlata.
“No sé si hay una vara de medir en este momento con un programa establecido de esa manera”, dijo Schiano, coordinador defensivo de Ohio State de 2016 a 2018. “No lo sé. Depende de cómo juguemos, ¿no? Será una gran vara de medir si jugamos bien”.
Northwestern, que venía de un último lugar en el Big Ten West después de ganar la división el año anterior, pensó que estaría en un mejor lugar después de la victoria sobre Nebraska.
Una derrota ante Duke fue seguida por una sorpresa ante Southern Illinois, una escuela de FCS. Las cosas no mejoraron mucho la semana pasada con Miami (Ohio) ganando 17-14 en el Ryan Field, y no será más fácil esta semana. No con un viaje a Penn State.
Fitzgerald ha ganado muchos más juegos que cualquier otro entrenador de Northwestern durante 17 temporadas al frente de su alma mater. Lideró a los Wildcats a los campeonatos Big Ten West en 2018 y 2020, y tiene 10 apariciones en tazones durante su mandato.
Fitzgerald dijo que las luchas de septiembre son "increíblemente motivadoras" para él y que el equipo necesita "usar la frustración como motivación". No tiene "ninguna duda" de que los Wildcats pueden darle la vuelta a su temporada.
“Nadie quiere estar donde estamos”, dijo. “Pero todavía estamos 1-0 en el Big Ten. No puede quitarnos eso ahora mismo. Tenemos que construir a partir de eso”.
