Por Bennet Goldstein | Vigilancia de Wisconsin

Los compuestos de nitrato fueron las principales sustancias tóxicas liberadas en las vías fluviales de EE. UU. en 2020, incluido el río Mississippi, según un estudio reciente realizado por un grupo de defensa y política ambiental.

Las industrias, principalmente refinerías de petróleo e instalaciones de procesamiento de carne y aves, descargaron más de 175 millones de libras de nitratos ese año, lo que comprende el 91% de todos los químicos tóxicos liberados por peso en los EE. UU., según el análisis de datos federales del informe.

Los hallazgos tienen una relevancia particular para la cuenca del río Mississippi, que drena una cuenca de 31 estados y transporta nitratos y otras sustancias químicas al Golfo de México. Los nitratos fomentan la proliferación de algas, que contribuyen a la “zona muerta” hipóxica del golfo, donde las aguas pobres en oxígeno sofocan la vida silvestre marina.

“Tenemos enormes flujos de contaminación tóxica en nuestras vías fluviales en todo el país”, dijo John Rumpler, director sénior del programa de agua limpia del Centro de Investigación y Políticas de Environment America, coautor del informe junto con investigadores de Frontier Group y US Public Fondo de Educación del Grupo de Investigación de Interés.

Publicado a fines de septiembre, el informe analizó los datos recopilados en el Inventario de Emisiones Tóxicas de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. La agencia requiere que ciertas industrias informen emisiones tóxicas. Eso no incluye la escorrentía de los campos agrícolas y las operaciones de alimentación de animales, que generalmente se asocia con la contaminación por nitratos, lo que significa que el informe incluye solo una parte de las emisiones tóxicas.

El nitrato es un nutriente natural que se encuentra en los alimentos y en los desechos humanos y animales. Pero la exposición puede representar un peligro para la salud de los bebés y las mujeres embarazadas, y el nitrato es uno de los contaminantes de las aguas subterráneas más comunes en algunos estados. Algunos estudios sugieren que contamina al menos el 10% de los pozos en Wisconsin, por ejemplo. Las personas que consumen agua con alto contenido de nitrato enfrentan un mayor riesgo de cáncer de colon, riñón y estómago y enfermedad de la tiroides. También se asocia con defectos de nacimiento.

El informe de Environment America destaca los grandes flujos de compuestos tóxicos en las vías fluviales del país, incluso bajo la Ley de Agua Limpia de 1972. La legislación histórica buscaba hacer que la mayoría de las vías fluviales fueran aptas para pescar y nadar para 1983, al tiempo que eliminaba las descargas tóxicas en aguas navegables para 1985.

La Ley de Agua Limpia requiere que los estados, territorios y gobiernos tribales desarrollen estándares para proteger los cuerpos de agua dentro de sus fronteras en función de los usos designados, como la recreación, la protección de la vida silvestre o el suministro de agua potable al público. Las vías fluviales que no cumplen con esos estándares quedan sujetas a un plan de restauración, que limita las descargas diarias de contaminantes.

Los contaminadores deben cumplir con esos límites hasta que el cuerpo de agua pueda soportar sus usos designados.

La ley ha aumentado la cantidad de aguas en las que se puede pescar en los EE. UU., pero aproximadamente la mitad de los cuerpos de agua de los EE. UU. siguen afectados. Las sustancias tóxicas continúan ingresando a las vías fluviales de los EE. UU. en grandes volúmenes, lo que dificulta los esfuerzos de restauración, ilustra el nuevo informe.

Las industrias reguladas liberaron alrededor de 94.5 millones de libras de nitratos en la cuenca del río Mississippi en 2020, lo que representa casi la mitad de todas las emisiones tóxicas reportadas en todo el país. Más de 30 millones de libras de ese total se originaron en mataderos e industrias de procesamiento de carne.

Los procesadores de carne usan nitratos para curar jamón, tocino y otros alimentos. Ese importante proceso aumenta la vida útil de los productos y reduce la transmisión de patógenos transmitidos por los alimentos, dijo Jeffrey Sindelar, profesor de ciencia animal de la Universidad de Wisconsin-Madison y especialista en carnes de extensión.

“El exceso y las cosas que no se usan normalmente se tiran al desagüe”, dijo.

Algunas descargas de nitratos y otras sustancias químicas no se informan debido a ciertas exenciones de la industria de los requisitos de informes de la EPA, señala el estudio de septiembre. Del mismo modo, no todas las sustancias tóxicas deben informarse, y la EPA exime el informe de las instalaciones con menos de 10 empleados.

Además de cerrar las lagunas en los informes, la EPA podría actualizar los estándares de permisos para reflejar la tecnología actual de control de la contaminación, dijo Rumpler, en beneficio de la salud pública y ambiental.

“Los funcionarios estatales, locales y federales tienen las herramientas”, dijo. “Ahora solo se necesita la voluntad política para implementar esas herramientas como pretende la Ley de Agua Limpia”.

En una declaración enviada por correo electrónico, un portavoz de la EPA dijo que la agencia está considerando actualizar los estándares de contaminación que se aplicarían a las plantas de procesamiento de carne y aves, plantas de energía y descargas industriales de productos químicos PFAS.

La EPA busca una regla para eliminar una exención de informes para bajas concentraciones de sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, que se han relacionado con una variedad de problemas de salud. La administración del presidente Donald Trump permitió que las emisiones de PFAS califiquen para una "exención de minimis", que exime a los contaminadores de documentar las descargas de sustancias químicas tóxicas que comprenden menos del 1 % de una mezcla, o 1 % de carcinógenos. La EPA se está moviendo para rescindir esa laguna de elegibilidad, dijo el vocero.

Wisconsin lidera en descargas químicas ponderadas por toxicidad

Las industrias de Texas liberaron 16 millones de libras de sustancias tóxicas en las vías fluviales en 2020, liderando la nación en descargas totales, según el análisis de Environment America.

Pero los productos químicos no son uniformemente tóxicos, razón por la cual el gobierno también pondera las emisiones en función del potencial de la sustancia para dañar a las personas.

“Muchas de estas sustancias químicas son tan agudamente tóxicas que solo una pequeña cantidad puede causar daños graves”, dijo John Rumpler, director senior de Environment America Research & Policy Center.

En una escala ponderada de toxicidad, Wisconsin vio la mayor cantidad de emisiones de cualquier estado, con casi todas las descargas atribuidas a la planta nuclear Point Beach de NextEra Energy Resources. Se encuentra a lo largo del lago Michigan, cerca de la ciudad de Two Rivers en el condado de Manitowoc.

La instalación descargó un equivalente ponderado de toxicidad de 45 mil millones de libras de productos químicos en los Grandes Lagos en 2020 porque liberó hidracina. La Agencia de Protección Ambiental considera que el químico es un carcinógeno humano probable.

La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.