Por Bill Berry | Examinador de Wisconsin

Un nuevo informe por Fuego verde de Wisconsin, un grupo sin fines de lucro cuya misión es "proteger el legado de conservación de Wisconsin" al "promover el manejo de los recursos naturales basado en la ciencia", dice que los esfuerzos del estado para proteger los recursos naturales y la salud humana están siendo paralizados por intereses especiales e ideología política, lo que resulta en lo que el grupo llama una “crisis de salud pública”.

La crisis, dicen el director ejecutivo de Green Fire Fred Clark y el enlace legislativo Paul Heinen, resulta de la inacción deliberada en los estándares del agua potable y la contaminación no puntual de los pozos públicos y privados.

El documento aborda los efectos colectivos de las acciones legislativas estatales, los fallos judiciales y las prácticas políticas que han socavado los procesos democráticos y cambiado profundamente la forma en que opera el gobierno estatal en Wisconsin. 

El informe, "Desequilibrio de poder: cómo Wisconsin les está fallando a los ciudadanos en la conservación de los recursos naturales y la protección de nuestro medio ambiente" se puede ver en el Sitio web de fuego verde.

Detalla cómo las acciones legislativas que comenzaron casi inmediatamente después de que el ex gobernador Scott Walker asumiera el cargo en 2011 y continúan hasta el día de hoy han paralizado los esfuerzos de las agencias estatales para establecer reglas según lo exigen los estatutos estatales.

“Queríamos ayudar a unir los cambios que hicieron que todas estas fallas no solo fueran posibles, sino inevitables. Queremos que la gente entienda que esto no está sucediendo de forma aislada. Todo está conectado”, dice Clark, un exlegislador estatal que sirvió durante el dramático levantamiento ciudadano contra la administración de Walker y la mayoría republicana en la Legislatura.

“Hay tanto quebrantamiento en el gobierno”, agrega Heinen, ex enlace legislativo del Departamento de Recursos Naturales. Como resultado, los ciudadanos promedio han dejado de asistir a muchas audiencias gubernamentales, dice. “Son todos cabilderos”, agrega. “Absolutamente hay un plan. Está dirigido por Wisconsin Manufacturers and Commerce. No es como un secreto ni nada. Todos los cabilderos lo saben”. Clark describe un escenario en el que la larga elaboración de normas de la agencia puede verse frustrada en el último minuto por una sola llamada telefónica de un cabildero de WMC a los líderes legislativos, ordenándoles anular una regla. 

Mientras tanto, la Junta de Recursos Naturales de Wisconsin, un grupo de ciudadanos que se supone debe supervisar la protección de los recursos naturales y amortiguar las maquinaciones políticas, está en manos de la mayoría de los miembros designados por Walker porque un miembro, Fred Prehn de Wausau, se niega a hacerlo. renunciar más de un año después de que terminara su mandato. La Corte Suprema de Wisconsin, controlada por una mayoría conservadora, dictaminó que Prehn y otros designados pueden servir hasta que sus reemplazos sean confirmados por el Senado estatal, que no ha actuado sobre los designados por el gobernador Tony Evers. Hasta el verano pasado, 127 personas designadas para juntas y comisiones estatales hechas por Evers no habían recibido la confirmación del Senado, ni los líderes del Senado habían declarado públicamente sus intenciones para estos nombramientos.

Mientras tanto, está surgiendo una crisis de salud pública debido a la falta de acción sobre los nuevos estándares para la contaminación por nitrato en áreas susceptibles y los llamados "químicos para siempre", sustancias polifluoroalquiladas (PFAS) en el agua subterránea. Las PFAS, presentes durante años en todo, desde el hilo dental hasta las alfombras y la espuma contra incendios, se han relacionado con una variedad de problemas de salud humana, incluido un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer, una menor respuesta a las vacunas en los niños, cambios en las enzimas hepáticas y complicaciones en la fertilidad y el embarazo en mujeres. El consumo de nitrato está relacionado con la enfermedad de la tiroides y varias formas de cáncer y causa riesgos especialmente graves para los niños y las mujeres embarazadas. Alrededor del 90% de los nitratos en el agua subterránea provienen de fuentes agrícolas, según han encontrado numerosos estudios.

Se han detectado PFAS con niveles de preocupación en más de 90 ubicaciones en todo el estado. Los nitratos han contaminado más de 42,000 pozos privados, según el informe. En el caso de los suministros de agua municipales, los usuarios del agua asumen las costosas medidas de mitigación de los nitratos. Para otros, la contaminación ha llevado a la gente a mudarse, gastar dinero para volver a perforar pozos, traer agua embotellada para un suministro de agua limpia. “No hay medida de salud más importante que el agua limpia”, dice Clark.

Si bien la NRB no abordó las PFAS en el agua subterránea, sí tomó medidas para abordar las preocupaciones sobre el agua potable y superficial. Pero en el agua potable, ignoró las recomendaciones del Departamento de Servicios de Salud para un estándar de seguridad de 20 partes por billón y en su lugar adoptó un umbral más flexible de 70 ppt. En ese momento, dijo que se estaba alineando con el umbral de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) federal. La EPA dijo más tarde que buscaría establecer un umbral de 20 ppt. ¿Wisconsin cumplirá con el estándar más riguroso si se finaliza? “Esa es la pregunta del billón de dólares”, dice Heinen.

Si la historia es un indicador, esa pregunta será respondida por WMC y sus aliados. “Hoy, en lugar de un sólido equilibrio de los intereses públicos entre las partes interesadas, un pequeño número de grupos que representan la industria, los bienes raíces y algunos intereses agrícolas ahora ejercen un alto nivel de influencia sobre los programas ambientales, con implicaciones directas para la salud y el bienestar de Wisconsin. ciudadanos”, afirma el informe de Green Fire. “La falta de una década para tomar medidas efectivas para abordar estos problemas está afectando la salud y la calidad de vida y creando una carga financiera creciente para los residentes de Wisconsin en todo el estado”.

Otros hallazgos del informe incluyen:

El Comité Conjunto de Revisión de las Reglas Administrativas de la Legislatura de Wisconsin tiene un nivel extraordinariamente alto de supervisión y control sobre el destino de los programas ambientales y de conservación. Aunque alguna vez fueron una herramienta importante para administrar una amplia gama de programas ambientales y de conservación, el desarrollo de Reglas Administrativas en Wisconsin ya no es un proceso funcional para abordar cuestiones ambientales o de conservación importantes. Un número creciente de ciudadanos de Wisconsin está perdiendo la fe en la capacidad del gobierno estatal para crear soluciones a nuestros mayores desafíos ambientales.

El informe señala que los ciudadanos de Wisconsin en todo el espectro político han aceptado en general la necesidad de que las agencias estatales tomen medidas para garantizar la gestión sostenible de los recursos naturales y la protección del medio ambiente, todo ello guiado por la mejor ciencia disponible y la opinión pública sólida.

“No creemos que sea inútil, o no estaríamos gastando tanto tiempo en esto”, dice Clark. El aumento de la conciencia sobre los problemas y un sistema más sólido de análisis del agua son motivo de optimismo, agrega. “Si tuviéramos un proceso de referéndum ciudadano en nuestro estado, los ciudadanos votarían abrumadoramente por agua limpia, para tomar medidas sobre PFAS, nitratos, cualquier cantidad de cosas. Hay muchas pruebas de eso”. 

Pero el estado no tiene tal proceso. En cambio, en la última década, la Legislatura ha frustrado los esfuerzos para abordar estos problemas. El informe cita varias acciones específicas que han llevado al colapso del sistema. Incluyen: 

2011 Wisconsin Act 21, que otorgó nuevos poderes significativos a la Legislatura y autoridad limitada de la agencia para revisar y aprobar nuevas reglas administrativas. 2017 Wisconsin Act 57, que limitó aún más la capacidad de las agencias para desarrollar reglas administrativas al establecer umbrales más bajos para el análisis de impacto económico y permitir que los comités legislativos bloqueen las reglas por períodos de tiempo indefinidos. 2017 Wisconsin Act 39, que creó un plazo de 30 meses para el desarrollo de nuevas reglas administrativas y anuló todo el trabajo sobre cualquier regla que no se completara en ese plazo. Una serie de cambios legislativos entre 2011 y 2018 que eliminaron el control local de las comunidades, lo que les impidió desarrollar estándares locales para la protección ambiental. Esfuerzos coordinados entre el liderazgo del Senado de Wisconsin y las personas designadas por la administración del gobernador Scott Walker para evitar que el gobernador Tony Evers asigne puestos a personas designadas, incluidos puestos en la Junta de Recursos Naturales.

Los análisis de impacto económico pueden detener la elaboración de normas si se determina que los costos para las empresas afectadas serán de $10 millones durante dos años. La ley no establece ninguna disposición para equilibrar eso evaluando y comparando los beneficios económicos ambientales derivados de políticas sólidas de recursos naturales y los servicios ecosistémicos resultantes y los costos evitados. El informe incluye una recomendación para reformar este desequilibrio, pero como ocurre con muchas de las recomendaciones de política, parece poco probable que los legisladores escuchen.

Si bien estas y otras acciones han obstaculizado seriamente la capacidad de las agencias estatales para cumplir con sus funciones, hay motivos para la esperanza en un par de áreas, dijeron los autores del informe. Uno es un aumento en la acción local. En el noroeste de Wisconsin, las ciudades se han propuesto regular el funcionamiento de las operaciones de alimentación de animales confinados (CAFO), lo que genera amenazas legales inmediatas de WMC. Otros ciudadanos activistas están luchando contra la contaminación CAFO en el centro y noreste de Wisconsin. El condado de Monroe decidió no esperar a que el estado actuara sobre el cambio climático y, en cambio, decidió abordar lo que se podía hacer localmente. Los municipios, incluidos Wausau y Madison, están trabajando localmente para abordar la contaminación por PFAS. 

“Lo que he visto en los últimos cuatro o cinco años es que la gente ha comenzado a decir 'No vamos a hablar con los legisladores estatales. Hablaré con alcaldes, juntas de condados, negocios en nuestras áreas que tengan fondos para ayudar”, dice Heinen.

Los fondos federales también fluirán a los estados como parte de la legislación de infraestructura federal que incluye $10 mil millones en subvenciones para abordar los contaminantes emergentes, incluidos los PFAS y las tuberías de plomo que contaminan el agua potable. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 también inyectará dinero en las economías estatales y locales para abordar el cambio climático para aumentar la producción de energía renovable y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. 

Las elecciones de este otoño podrían determinar si esos fondos ayudan en Wisconsin. La administración de Walker rechazó fondos federales para proyectos de infraestructura como el tren de alta velocidad. Si gana el candidato republicano a gobernador Tim Michels, podría tener una visión igualmente escéptica de los fondos federales que impulsan la infraestructura verde. 

El informe hace docenas de recomendaciones, pero Clark dice que hay una necesidad primordial: “Los ciudadanos deberían estar acusando a los legisladores”.

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Esta historia apareció por primera vez en el Wisconsin Examiner y se vuelve a publicar con permiso a través de una licencia Creative Commons. Ver la historia original, aquíe.