Por Bryce Gray, St. Louis Post-Dispatch y Connor Giffin, The Courier-Journal
En las primeras horas de la mañana del 26 de julio, muchos residentes del área de St. Louis se despertaron con el agua de la inundación llenando sus casas, o con el estruendo de las alarmas de los vehículos que eran alcanzados por el agua marrón turbia. Demasiada lluvia caía demasiado rápido.
El sistema meteorológico arrojó más de 9 pulgadas en St. Louis, aproximadamente una cuarta parte del promedio anual de la ciudad, comprimido en gran medida en unas pocas horas. Esa misma semana, tormentas de lluvia torrencial se asentaron en el este de Kentucky, donde cayeron hasta 16 pulgadas y el agua ingresó a las casas de las personas con tanta rapidez que muchas no pudieron salir a tiempo.
Cuarenta personas murieron en el este de Kentucky. Dos personas murieron en St. Louis.
Los residentes de larga data en ambas regiones, familiarizados con las tormentas severas y las inundaciones, dijeron que no habían visto nada igual antes, y tienen razón.
Los totales de lluvia borraron los registros anteriores en cada área por un margen que fue difícil de comprender para algunos expertos, superando el récord de un solo día de St. Louis en más de dos pulgadas, por ejemplo. Fue otro ejemplo más de que la lluvia no está cayendo como solía hacerlo, ya que tanto la magnitud como la intensidad de los eventos de lluvia extrema aumentaron en las últimas décadas en gran parte del país.
Las tormentas de fines de julio que devastaron St. Louis y el este de Kentucky ayudaron a mostrar los riesgos provocados por un clima cada vez más cálido y húmedo, y más propenso a arrojar lluvias masivas e inundaciones repentinas en comunidades cuyos arroyos, arroyos y sistemas de drenaje no están equipados. para manejar aguas tan volátiles.
Las tendencias cambiantes y el aumento del riesgo de inundación plantean preguntas urgentes sobre la preparación de la sociedad para hacer frente al cambio, a medida que las lluvias extremas en espiral y antes inauditas se vuelven más frecuentes.
“No estamos haciendo lo suficiente. Esta última inundación lo demuestra”, dijo Bob Criss, profesor emérito de la Universidad de Washington que estudia inundaciones regionales. “Este problema no va a mejorar. Tenemos que hacerlo mejor”.
'Más combustible para trabajar'
A raíz de las inundaciones de julio, Mississippi River Basin Ag & Water Desk, una asociación de periodismo que incluye más de 14 salas de redacción, incluido Wisconsin Watch, solicitó a la organización sin fines de lucro de datos climáticos Climate Central que analice 50 años de patrones de lluvia.
Los hallazgos mostraron que la mitad este de los EE. UU. se está volviendo mucho más húmeda en promedio, con algunas áreas, incluidas partes de la cuenca del río Mississippi, que ahora reciben hasta 8 pulgadas más de lluvia cada año que hace 50 años, según datos del National Servicio Meteorológico y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
“Los modelos de cambio climático muestran que es probable que aumenten más en los próximos años”, dijo Jen Brady, científica de datos de Climate Central, quien ayudó con nuestro análisis.
Y cuando llueve, llueve a cántaros, según los datos sobre la intensidad de las lluvias. En otras palabras, no solo está cayendo más lluvia, sino que también está cayendo más fuerte en muchos lugares, como St. Louis, según un análisis adicional de Climate Central.
La tendencia está ligada en gran medida al calor. A medida que los gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles calientan la Tierra, ese calentamiento se extiende a los océanos y al Golfo de México, una fuente principal de humedad atmosférica para el este de los EE. UU. Los océanos que se calientan producen más vapor de agua y una atmósfera que se calienta puede retener más humedad, lo puede luego entregar más precipitación en períodos cortos de tiempo.
“Nos estamos calentando y nos estamos poniendo más húmedos”, dijo Pat Guinan, climatólogo del estado de Missouri y profesor de la Universidad de Missouri. “Estamos en un período húmedo sin precedentes”.
Las últimas décadas han dado lugar a una marcada división en los EE. UU. continentales, con la mitad occidental del país cada vez más árida y propensa a la sequía, mientras que la mitad oriental se enfrenta a una humedad excepcional, a menudo entregada en ráfagas.
El Medio Oeste es una región que absorbe la mayor parte de toda esa agua. Desde 1958, el Medio Oeste ha visto un aumento del 42 % en la cantidad de precipitación que cae durante los eventos más extremos, dijo Ken Kunkel, profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que estudia las precipitaciones extremas y es el científico principal detrás de la Evaluación Nacional del Clima.
“El futuro se caracterizará por eventos más extremos, simplemente porque nuestra fuente de vapor de agua será más caliente”, dijo Kunkel. “El sistema tendrá más combustible para trabajar”.
Eso ayuda a impulsar los riesgos de marea alta incluso en ciertos lugares separados de los principales ríos cada vez más propensos a las inundaciones, con inundaciones repentinas generalizadas como un peligro separado y, en cierto modo, mayor.
“En este punto, ninguna comunidad en el país está protegida contra inundaciones”, dijo Laura Lightbody, directora del proyecto de comunidades preparadas para inundaciones de Pew Charitable Trusts. “Lo estamos viendo inundarse en más lugares de lo que nunca antes se había esperado”.
No solo 'culpes al clima'
El riesgo de inundación repentina está determinado por algo más que el clima. Las áreas urbanas con mucho pavimento y los lugares con ríos restringidos o topografía montañosa agravan la amenaza y son especialmente vulnerables.
Alrededor de St. Louis, incluso una pulgada y media de lluvia en una hora puede desencadenar inundaciones repentinas localizadas, con pequeños afluentes urbanos que reaccionan a las lluvias mucho más rápido y de manera más dramática que los principales ríos de la región. En el condado de St. Louis, por ejemplo, los arroyos pueden crecer hasta 10 pies en una hora.
Mientras tanto, en una ciudad de los Apalaches, el río North Fork Kentucky rompió su récord anterior de altura por más de seis pies en las inundaciones de julio, precipitándose lo suficientemente rápido como para destruir el sensor del Servicio Geológico de EE. UU. diseñado para monitorear el río.
Esa explosividad significa que las inundaciones repentinas pueden representar una amenaza mucho más repentina para las personas y las propiedades que el aumento gradual de los ríos que transportan agua recolectada desde lejos.
“Puede quedar atrapado por el agua que sube rápidamente y es difícil de anticipar”, dijo Kunkel.
Las inundaciones repentinas han recibido una ayuda "amplia", y se han vuelto aún más peligrosas, en muchos entornos urbanos densamente desarrollados y densamente poblados, dicen otros expertos, como Criss, quien ha cambiado su enfoque de investigación más hacia las inundaciones repentinas en los últimos años.
Dichos riesgos de inundación pueden variar ampliamente de un lugar a otro, pero pueden ser especialmente pronunciados en cuencas hidrográficas pequeñas y "llamativas" que son inusualmente sensibles a las ráfagas de agua entrante. Uno de los epicentros de los daños cerca de St. Louis, por ejemplo, ocurrió a lo largo de los tramos superiores del río Des Peres, una vía fluvial altamente urbanizada que expertos como Criss han identificado como el sistema más propenso a inundaciones repentinas en Missouri, y han expresado durante mucho tiempo preocupaciones sobre.
El río actúa esencialmente como una zanja de drenaje urbano, convertida en gran parte en una manga de hormigón enderezado que puede ser fácilmente abrumada por el agua que se canaliza durante las tormentas, que se distribuye más rápida y abundantemente por todo el pavimento circundante y otras superficies impermeables.
Es una combinación que no combina bien con precipitaciones más extremas, lo que enfrenta a personas y propiedades con mayores riesgos de inundaciones repentinas.
“Las lluvias intensas lo empeoran todo”, dijo Criss. “(Pero) no quiero culpar al clima todo el tiempo. Eso hace que parezca que no somos responsables…. Hay mucho que podemos hacer en nuestras comunidades locales para mejorar la forma en que construimos y tratamos nuestros arroyos”.
Los expertos citan ejemplos de precauciones que van desde buscar la compra de propiedades de alto riesgo, limitar y acorralar la escorrentía, construir proyectos de almacenamiento de agua y mejorar las viviendas y los sótanos a prueba de inundaciones.
Algunos factores de riesgo similares están en juego en las zonas rurales de los Apalaches, otro epicentro de los daños causados por las inundaciones de este verano. Allí, el terreno accidentado deja que las casas se construyan casi exclusivamente a lo largo de los ríos y al pie de las montañas. El agua viaja rápidamente a lo largo de las empinadas laderas hacia los residentes de abajo.
La historia de minería a cielo abierto y remoción de cimas de montañas de la región también contribuye al peligro, ya que la tierra dañada a menudo no puede absorber agua como lo haría naturalmente. Incluso las tierras mineras remediadas a menudo consisten en tierra compactada y pasto, que no son tan efectivos para la mitigación de inundaciones como el bosque que alguna vez ocupó la tierra.
“Es como verter agua sobre una mesa”, explicó Mary Cromer, del Appalachian Citizens' Law Center, quien recientemente se sentó ante los miembros del Congreso y describió el cuadro destructivo de la inundación que puso al centro de leyes y a la mayor parte de su ciudad de Whitesburg bajo agua.
Más lluvia presenta desafíos e imperativos urgentes: ¿Cómo puede una ciudad remodelar el entorno construido para resistir inundaciones más fuertes? ¿Cómo se apartan las personas del peligro?
La mayoría de las estructuras existentes se construyeron para soportar condiciones y expectativas basadas en lo que solía suceder, no en las tendencias climáticas que ocurren hoy ni en las proyecciones futuras.
“Los datos históricos ya no son un buen predictor del futuro”, dijo Kunkel. Como resultado, agrega que "no estamos construyendo cosas al nivel de resiliencia que esperaríamos".
En lugares recientemente inundados de los EE. UU., se están realizando varias formas de recuperación, un proceso que podría llevar mucho tiempo.
En Kentucky, se les dijo a los residentes que esperaran años de reconstrucción. Pero algunos, como Cromer, apuntan a la continua amenaza que representa el cambio climático, lo que le da a la difícil reconstrucción la sombría posibilidad de convertirse en una tarea de Sísifo, a punto de repetirse, a menos que se implementen ciertos cambios y precauciones.
“Sabemos que inundaciones como esta volverán a ocurrir”, dijo.
Esta historia es parte de Cuando llueve, una serie especial de Mississippi River Basin Ag & Water Desk, una red de informes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y la Sociedad de Periodistas Ambientales, financiada por la Fundación de la Familia Walton.
