por Henry Redman, Examinador de Wisconsin
Enero
Durante los 20 meses que el dentista de Wausau Frederick Prehn se negó a ceder su asiento en la Junta de Recursos Naturales de Wisconsin, los grupos ambientalistas y de conservación dicen que repetidamente antepuso los intereses de los contaminadores y la industria a las necesidades de los habitantes de Wisconsin.
Prehn fue nombrado inicialmente miembro de la junta por un período de cinco años por el exgobernador republicano Scott Walker en 2016. Cuando expiró su mandato en mayo de 2021, se negó a ceder su puesto y permitir que el designado por el gobernador demócrata Tony Evers, el educador de Ashland Sandra Naas, para ocupar su lugar.
En cambio, Prehn dijo que no se iría hasta que su sucesor fuera confirmado por el Senado estatal controlado por los republicanos. A pesar de que había dicho que su decisión de quedarse era personal, correos electrónicos y mensajes de texto publicados han demostrado que se estaba coordinando con los líderes republicanos del Senado, cabilderos poderosos y otros políticos republicanos de alto perfil para asegurarse de conservar su escaño y mantener el control de la NRB en manos de su partido.
La junta de siete miembros es responsable de establecer políticas para el Departamento de Recursos Naturales del estado, tomando decisiones consecuentes sobre temas como la caza, la calidad del agua y las normas ambientales.
Prehn se aferró al asiento en medio de una tremenda presión de grupos externos para hacerse a un lado y resistió una demanda del fiscal general demócrata Josh Kaul que busca obligarlo a irse. En esa demanda, la Corte Suprema de Wisconsin decidido, por una votación de 4-3, que una persona designada por el gobierno cuyo mandato ha expirado pero cuyo reemplazo aún no ha sido confirmado puede permanecer en el cargo indefinidamente, lo que otorga a la mayoría republicana en el Senado un poder casi ilimitado para evitar que un gobernador demócrata asigne personas designadas.
Pero a fines del mes pasado, Prehn anunció su renuncia.
“Es hora de que los legisladores estatales actúen sobre la nominación del gobernador Evers tan pronto como sea posible y ahora es hora de que yo siga adelante”, escribió Prehn en su carta de renuncia.
La renuncia permitirá que Naas tome su asiento y le dará a Adam Payne, el recién designado secretario designado del Departamento de Recursos Naturales, la oportunidad de dirigir la agencia sin el viento en contra de la junta. Sin embargo, los conservacionistas dicen que durante 20 meses Prehn estuvo frustrando la voluntad de los votantes de Wisconsin mientras se tomaba de la mano con los contaminadores industriales.
“Creo que una cosa que debemos tener en cuenta es que en Wisconsin, el gerrymandering ha privado sistemáticamente de sus derechos a muchos votantes y ciudadanos en nuestro estado, en particular a los residentes de comunidades urbanas, dada nuestra geografía política y demográfica”, Tony Wilkin Gibart, director ejecutivo de Midwest Environmental Advocates. , dice. “Eso significa que muchas comunidades de color han sido privadas de sus derechos. Una de las formas en que esas comunidades pueden ejercer su poder es en su voto para gobernador. Al coordinarse con la Legislatura para evitar que el gobernador Evers pudiera sentar a sus designados en la NRB, Fred Prehn llevó esa privación sistémica de derechos a la Junta de Recursos Naturales”.
Varios conservacionistas señalaron el mismo voto, uno que Prehn tomó el año pasado, como uno de los resultados más dañinos de su negativa a irse.
En febrero de 2022, Prehn y los demás miembros de la junta designados por los republicanos se negó a aprobar un límite para ciertos tipos de contaminación por PFAS en las aguas subterráneas del estado. Si bien la junta estableció límites para las aguas superficiales y potables, la decisión contra los límites para las aguas subterráneas podría potencialmente dejar a los millones de residentes de Wisconsin que obtienen su agua potable de pozos privados sin ningún recurso si su pozo está contaminado.
Las comunidades de Wisconsin han descubierto contaminación por PFAS en sus aguas subterráneas. Se ha descubierto que los PFAS, una familia de compuestos hechos por el hombre conocidos como "químicos para siempre", causan cáncer y se pueden encontrar en ciertos tipos de espuma contra incendios, así como en artículos para el hogar, como sartenes antiadherentes.
“Fred Prehn permaneció en la junta para influir en las decisiones políticas. Dijo que se quedó en la junta para frustrar las prioridades ambientales del gobernador”, dice Gibart. “Sabemos que las comunidades de Wisconsin en Peshtigo y French Island tienen hoy menos protecciones para el agua limpia de lo que habrían tenido si él hubiera bajado del tablero”.
Al bloquear las protecciones de agua subterránea para PFAS en Wisconsin, Prehn "claramente quería ser y fue el voto decisivo en ese asunto", dice Gibart. “Y al hacerlo, escuché los intereses de los contaminadores de Wisconsin Manufacturers and Commerce y PFAS sobre los residentes de Wisconsin que hablaron por agua limpia. Hay un impacto tangible real en su juego de poder”.
Además de negarse a establecer un límite para la contaminación del agua subterránea, la junta también rechazó las reglas escritas por el DNR para regular la presencia de otros contaminantes dañinos en el agua del estado, incluidos pesticidas, metales y otros contaminantes.
Esa decisión se “perdió en la confusión” en la controversia pública sobre la decisión del agua subterránea de PFAS, dice Scott Laeser, director del programa de agua de Clean Wisconsin. “Esa era una regla en la que el DNR había trabajado durante años y acababa de ser aplastada. La atención se centró en la parte de PFAS de eso”.
Una y otra vez, las personas enfocadas en proteger el agua del estado lamentaron la apariencia de que Prehn y la junta pusieron los intereses de los grupos de cabildeo como Wisconsin Manufacturers and Commerce, el cabildeo empresarial más grande del estado, y las industrias contaminantes por encima de la seguridad pública y las opiniones del DNR. personal.
Fred Clark, director ejecutivo de Wisconsin Green Fire, señala una serie de cambios de política que no ocurrieron. Esos incluyen un revisión de la NR 151, una regla del DNR que regula la escorrentía agrícola de estiércol y la contaminación por nitratos relacionada de los sistemas de agua cercanos. Clark dice que la agencia impidió que la regla siguiera adelante sabiendo que los republicanos que controlaban la junta evitarían que se aprobara.
“Todo el trabajo que se hizo sobre esa regla se desperdició esencialmente cuando el departamento decidió retirar la regla porque estaba claro que la NRB no la apoyaría”, dice Clark. “[Es] otro caso en el que los ciudadanos de todo el estado cuya salud está amenazada no ven alivio del estado de Wisconsin sobre cómo manejar esta crisis”.
Clark dice que el despido repetido de la experiencia y el trabajo duro de la agencia fue especialmente desmoralizador para el personal del DNR.
“Creo que los miembros de la NRB también parecían dar más importancia a la opinión de los cabilderos privados y los abogados de WMC que a sus propios abogados o expertos del departamento que dirigen”, dice Clark. El hecho de que “los funcionarios públicos que son líderes de la agencia no crean en el personal de su propia agencia es increíblemente desmoralizador para la gente del departamento”.
Examinador de Wisconsin es parte de States Newsroom, una red de oficinas de noticias respaldada por subvenciones y una coalición de donantes como una organización benéfica pública 501c(3). Wisconsin Examiner mantiene la independencia editorial. Comuníquese con la editora Ruth Conniff si tiene preguntas: info@wisconsinexaminer.com. Siga a Wisconsin Examiner en Facebook y Twitter.
