por Erik Gunn, Examinador de Wisconsin
Enero

El año 2023 acaba de comenzar, pero los operadores de programas de cuidado infantil con licencia de Wisconsin y los padres que dependen del cuidado infantil para poder ir a trabajar miran con nerviosismo hacia el 2024.  

Desde principios de la pandemia de COVID-19, los sistemas de cuidado infantil de la nación han estado tambaleándose a medida que los proveedores trabajan para mantener a los niños seguros, contener los brotes cuando ocurren y reclutar a un número cada vez menor de solicitantes de empleo. En Wisconsin, algunos centros han reducido su capacidad oficial porque no pueden contratar y mantener suficientes empleados.

Una infusión de dinero del gobierno estatal y federal ha ayudado a muchos de ellos a salir adelante, aumentando los salarios de los trabajadores que tienen y evitando aumentos en las matrículas mientras aumentan sus gastos.

El centro de cuidado infantil Growing Tree en New Glarus recibe alrededor de $4,000 al mes. Eso ha hecho posible que el centro dé aumentos a sus empleados y evite aumentar la matrícula, según Brooke Skidmore, la operadora del centro. “En este momento, ese dinero mantiene nuestras puertas abiertas”, dice ella.

Pero el programa del Departamento de Niños y Familias de Wisconsin (DCF, por sus siglas en inglés) que ha estado otorgando esos subsidios mensuales de estabilización está programado para finalizar en 2024. El programa, Child Care Counts, fue financiado a través de la parte de Wisconsin de la Ley Federal del Plan de Rescate Estadounidense.

Si ese dinero no se reemplaza, más del 60% de los operadores de cuidado infantil de Wisconsin en un encuesta Nacional dijeron que tendrían que aumentar la matrícula o reducir los salarios para seguir operando, ninguna de las cuales es una opción sostenible, dice Ruth Schmidt, directora ejecutiva de la Asociación de la Primera Infancia de Wisconsin (WECA).

La asociación está haciendo campaña para que se incluyan $300 millones en el presupuesto estatal 2023-25 ​​para recoger esas subvenciones de estabilización a partir de 2024 hasta el final del bienio en junio de 2025. Sin embargo, eso no sería solo un gasto único: Schmidt dice que tendría que ser el comienzo de un compromiso continuo.

“Es un desastre inminente si no recibimos este dinero”, dice Corrine Hendrickson, proveedora de cuidado infantil y defensora de la profesión.

Exponiendo los desafíos del cuidado infantil

WECA está liderando criando wisconsin, una campaña para movilizar a los proveedores de cuidado infantil, padres y empleadores, que han comenzado a comprender el papel que juega el cuidado infantil como una barrera para algunos trabajadores potenciales.

La pandemia de COVID-19 puso de relieve las luchas que la industria del cuidado infantil había enfrentado durante años antes de que comenzara la pandemia, y empeoró esas luchas. “El cuidado de los niños era un problema antes de la COVID”, dice Schmidt. “COVID aceleró el ritmo” al que creció el problema.

El COVID-19 cerró temprano muchos centros de cuidado infantil, tanto por la preocupación por la propagación del virus como porque los padres que podían hacerlo comenzaron a trabajar desde casa. El primer programa importante de Child Care Counts del estado, financiado por el alivio federal de la pandemia, tenía como objetivo garantizar que los trabajadores esenciales que no podían hacer su trabajo en casa tuvieran cuidado de niños para que pudieran volver a trabajar.

Las iteraciones posteriores de Child Care Counts incluyeron el pago de incentivos para que los trabajadores de cuidado infantil regresen, seguidos de ayuda para ayudar a los centros que habían cerrado a reabrir para que los padres pudieran regresar a sus lugares de trabajo. Siguió el programa de pago de estabilización mensual, que comenzó a fines de 2021.

En los casi tres años desde que comenzó la pandemia, el estado ha destinado $824 millones en ayuda federal para la pandemia al cuidado infantil, según la directora de comunicaciones del DCF, Gina Paige, incluidos más de $600 millones en los diversos programas Child Care Counts.

“Wisconsin fue visto como un líder en la aceleración del sistema mediante el cual podían inyectar dinero del gobierno federal en las cuentas bancarias de los programas de cuidado infantil para mantenerlos abiertos”, dice Schmidt. Y el estado también dio prioridad a dirigir parte de ese dinero para aumentar el salario de los trabajadores de cuidado infantil, agrega.

Los salarios han sido crónicamente bajos en el cuidado de niños. “Incluso después de haber trabajado en el cuidado de niños durante mucho tiempo (cinco, seis, siete, ocho años), todavía está ganando salarios de nivel de entrada que ve en otras industrias”, dice Schmidt. “Y creo que ese es un problema real”.

Los salarios suben, pero persiste la escasez

Los operadores de cuidado infantil dicen que usar la ayuda para apoyar a su fuerza laboral ha sido fundamental.

En el condado de Dodge, Tricia Peterson opera la Academia Future All Stars con capacidad para 48 niños. Cuando la ronda actual de dinero de Child Care Counts llegó por primera vez en 2021, "les di a todos bonificaciones todos los meses", dice Peterson. “El año pasado, en 2022, me lancé y les di un aumento a todos”.

Ella dice que eso ha llevado los salarios promedio de $10-$15 la hora a $13-$17, y no ve intentar recortar el salario de los empleados si los pagos de estabilización terminan dentro de un año.

“Mi mayor preocupación es sostener y conservar a los trabajadores que tenemos”, dice Peterson. “Nadie está interesado en comenzar de nuevo y entrar en esta carrera con este salario”.

Incluso con la ayuda del estado a través del dinero de estabilización, la escasez de cuidado infantil es generalizada.

Angela Jones, profesora de la Universidad de Wisconsin-Eau Claire, había planeado inscribir a su hija menor en una guardería hace aproximadamente un año, tres meses después de su nacimiento. Pero el centro donde su hija mayor ya estaba inscrita tenía poco personal debido a un aumento de COVID, y con un bebé demasiado pequeño para recibir la vacuna, la familia decidió retrasar el cuidado de su hijo hasta el otoño de 2022.

“Se suponía que iba a empezar el día después del Día del Trabajo”, dice Jones. Sin embargo, dos semanas antes, parte del personal renunció inesperadamente y el centro cerró la inscripción de bebés. Jones pasó el semestre de otoño haciendo malabares con la ayuda de los vecinos, las niñeras a tiempo parcial y trabajando desde casa.

Después de su primer cumpleaños, la hija menor de Jones comenzó a cuidar niños en otro centro fuera de la ciudad esta semana. “Esperamos que sea sostenible”, dice. “Pero como todos los demás centros, tienen dificultades para encontrar y mantener al personal”.

Jones, cuyo trabajo académico se centra en la educación y la discapacidad, ha realizado investigaciones sobre esos temas en relación con el cuidado infantil.

“El cuidado infantil en general en los Estados Unidos es un mercado peculiar”, dice ella. “No es sostenible por sí solo. Las familias no pueden permitirse pagar tanto por la atención, y sabemos que los proveedores no pueden pagar un salario digno únicamente con lo que paga el mercado”.

El dinero de estabilización de Child Care Counts ayudó a llenar el vacío. “Sin ese flujo de ingresos que ayude a los proveedores a aumentar su salario a un salario digno, el sistema de cuidado infantil colapsará”, dice Jones.

Listas de espera, recortes de capacidad

La escasez de personal ya está pasando factura.

The Growing Tree solía tener una capacidad autorizada de 100 niños antes de la pandemia de COVID-19, dice Skidmore. “Con COVID perdí a la mitad de mi personal, [porque] no querían trabajar en un entorno en el que serían muy susceptibles” a estar expuestos al virus.

Al no poder contratar suficiente personal para cumplir con la capacidad original de la instalación, redujo voluntariamente su licencia a una capacidad de 60 niños. Actualmente hay 54 inscritos.

En la Academia Future All Stars, Peterson tiene una lista de espera de 50 niños, la mayoría de ellos bebés. Su política es que las familias con un niño ya inscrito y que están esperando pasen al principio de la lista de espera.

“Todo lo que he estado tomando son los padres [de los niños actualmente matriculados] que están teniendo más hijos”, dice Peterson. “No podemos tomar otro bebé hasta septiembre de 2024”.

Si bien la cantidad de operadores con licencia en Wisconsin ahora es un poco mayor que en marzo de 2020, justo antes de que se produjera la pandemia, todavía hay una escasez crítica generalizada de cuidado infantil. Paige de DCF dice que la cantidad de proveedores ha disminuido en las partes norte y oeste del estado, mientras que aumentan en el sureste.

Sobre el papel, la capacidad estatal actual en diciembre de 2022 era aproximadamente 250 espacios de cuidado infantil con licencia menos que en diciembre de 2019, antes de la pandemia. Pero la verdadera ocupación podría ser menor.

Claire Lindstrom, residente de Eau Claire, dice que su familia "tuvo un poco de suerte con nuestro cuidado infantil", pero a un precio. Ella y su esposo tienen un hijo de 2 años bajo su cuidado, y la familia también necesita cuidado antes y después de la escuela para su hija de 6 años, así como cuidado durante el verano.

Las tarifas de su proveedor han estado subiendo. “Simplemente están tratando de mantener sus puertas abiertas y pagar sus cuentas”, dice Lindstrom. “No los culpo por eso”.

Aun así, el costo actual (más de $10,000 al año y otros $3,000 o más cuando se incluye el verano y el cuidado de tiempo parcial para su hijo mayor) hace que contemplar otro aumento si el dinero de estabilización que recibe el centro desaparece es "difícil de imaginar", dijo. dice.

"Probablemente solo tendríamos que mirar el presupuesto de nuestra familia y comenzar a recortar muchas cosas de las que dependemos y ahorrar centavos para que el día a día funcione".

Schmidt, de la Asociación de la Primera Infancia de Wisconsin, dice que confía en que cuando el gobernador Tony Evers presente su propuesta de presupuesto el próximo mes, incluirá provisiones para el cuidado de niños.

En el presupuesto 2021-23, los líderes republicanos del Comité Conjunto de Finanzas de la Legislatura se negaron a proporcionar fondos al nivel que Evers había propuesto entonces para el cuidado infantil, citando la disponibilidad de los fondos de ayuda por la pandemia como un recurso. 

Pero sí aprobaron el plan Child Care Counts de la administración financiado por ARPA, observa Schmidt. Ella tiene la esperanza de que con ese dinero agotado, ahora estarán dispuestos a compensar la diferencia. 

“Creo que hay una comprensión más profunda de ambos lados del espectro político en cuanto a la profundidad de este problema y el impacto que está teniendo”, dice Schmidt.

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