Por Shawn Johnson | Radio pública de Wisconsin

Años después de que estaba programado para cerrar, los planes para sacar a los delincuentes juveniles de la prisión juvenil de Lincoln Hills siguen en progreso.

El comité de presupuesto de la Legislatura aprobó un plan la semana pasada que gastaría alrededor de $78 millones en una nueva instalación correccional juvenil en el condado de Milwaukee. Se estima que la nueva instalación se completará en mayo de 2026, o más de cinco años después de lo planeado originalmente.

En 2018, los legisladores aprobaron por unanimidad un plan para cerrar la escuela para niños Lincoln Hill y la escuela para niñas Copper Lake y reemplazarla con una combinación de instituciones más pequeñas administradas por el estado y el condado. Esa medida, que fue promulgado como ley por el exgobernador republicano Scott Walker, fijó como fecha límite el 1 de enero de 2021 para cerrar Lincoln Hills.

Aproximadamente un año después, El gobernador demócrata Tony Evers firmó un proyecto de ley de seguimiento que extendió la fecha límite para cerrar Lincoln Hills hasta el 1 de julio de 2021. El estado no cumplió con esa fecha límite y los legisladores no aprobaron otra extensión.

El tratamiento de los jóvenes en las prisiones de la pequeña comunidad no incorporada de Irma ha estado bajo escrutinio durante años. Las denuncias de abuso dieron lugar a una investigación de la Oficina Federal de Investigaciones sobre si se estaban violando los derechos civiles de los reclusos en la prisión, lo que finalmente no resultó en ningún cargo. El personal de la instalación también había advertido de condiciones peligrosas.

Parte del desafío para financiar nuevas instalaciones juveniles ha sido obtener la aceptación tanto de los funcionarios locales como de los republicanos que dirigen la Legislatura. La administración Evers propusieron dos sitios para nuevas instalaciones estatales a principios de 2019, pero fueron rechazado por los republicanos en el comité de presupuesto de la Legislatura en 2020.

El año pasado, la Legislatura por unanimidad aprobó aproximadamente $ 42 millones en un préstamo para una nueva instalación correccional de menores administrada por el estado en el condado de Milwaukee. El financiamiento aprobado la semana pasada por el comité de presupuesto de la Legislatura lo complementaría con efectivo del superávit presupuestario récord del estado, elevando el costo total del proyecto a $78.4 millones.

A principios de este año, el El Consejo Común de Milwaukee firmó sobre los detalles finales de la nueva prisión de 32 habitaciones, que se construirá en el sitio de un antiguo centro de emisiones de vehículos en el lado noroeste de Milwaukee, en 7930 W. Clinton Ave.

Queda por ver hacia dónde va el estado desde allí. Evers había pedido reservar otros $83 millones en efectivo para construir una segunda prisión juvenil estatal que se completará en 2029.

Los republicanos en el comité de presupuesto no llegaron a aprobar ese plan, sino que aprobaron $ 6 millones "para la planificación y enumeración" de la segunda instalación juvenil.

“Finalmente descubrimos dónde estará uno”, dijo la senadora Joan Ballweg, republicana de Markesan, de la prisión juvenil de Milwaukee. “No sabemos dónde estará el segundo. Pero invertimos dinero en este programa para que podamos seguir por ese camino”.

Los demócratas, incluido el representante Evan Goyke, D-Milwaukee, dijeron que el estado debería financiar la segunda instalación juvenil ahora, en lugar de esperar.

“Me alegra que haya $6 millones para que podamos mantener viva la esperanza, para que algún día podamos cerrar Lincoln Hills. Pero hombre, sabemos que algún día necesitaremos esta segunda instalación”, dijo Goyke.

Si bien el presupuesto de capital de Evers no especificó una ubicación para la segunda prisión juvenil, el Departamento Correccional del estado había recomendó que se construyera en el condado de Dane, utilizando terrenos DOC en Fitchburg y Oregón. El DOC dijo que tenía sentido construir correccionales juveniles en los condados de Milwaukee y Dane, ya que tienen la mayor cantidad de delincuentes juveniles bajo custodia.

Mientras el estado estudia el tema, Lincoln Hills permanecerá abierto. De acuerdo con la informe más reciente de un monitor ordenado por la corte, en el establecimiento vivían entre 62 y 75 jóvenes. Eso está por debajo de una población de 170 hace varios años.

Los legisladores también aprobaron casi $6 millones para mejorar el sistema de calefacción y refrigeración de la instalación. Lincoln Hills, que se construyó por primera vez en 1969, no tiene aire acondicionado.

Si bien superar el Comité Conjunto de Finanzas es un paso importante en el proceso presupuestario, la financiación aprobada la semana pasada aún necesita la aprobación de la Legislatura en pleno y de Evers para que entre en vigencia.

Esta historia fue producida por Wisconsin Public Radio y se vuelve a publicar con permiso. Ver la historia original aquí.