Bởi Shereen Siewert

Các tài liệu của thành phố cho thấy khoản nợ của Wausau cao hơn gấp đôi con số được ghi trong ngân sách hiện tại, mặc dù một số khoản nợ chưa niêm yết đã phát sinh từ lâu trước khi các con số năm 2022 được công bố rộng rãi.

Khoản nợ bổ sung là do vay để nâng cấp các cơ sở xử lý nước thải của thành phố, số tiền mà Giám đốc Tài chính Thành phố MaryAnne Groat cho biết sẽ được đưa vào các số liệu năm 2023. Trong khi đó, các nhà lãnh đạo thành phố đã quảng cáo những gì dường như là khoản nợ giảm dần của Wausau trong nhiều tháng.

Sự mất kết nối đang gióng lên hồi chuông cảnh báo với một số thành viên của Hội đồng thành phố Wausau.

Chủ tịch Hội đồng Becky McElhaney nói với Wausau Pilot & Review: “Tôi tin rằng thành phố và tiện ích có thể minh bạch hơn với các con số nợ nước / cống rãnh. "Chúng tôi đã có một con số vào cuối năm 2021. Ngay cả khi chúng tôi biết rằng con số đó sẽ thay đổi nhanh chóng, nó có thể đã được báo cáo."

Ngân sách Wausau mới nhất cho thấy thành phố kết thúc năm 2021 với 98 triệu đô la nợ, dự báo số tiền đó sẽ giảm xuống 94 triệu đô la vào cuối năm 2022. Nhưng các tài liệu cho thấy rằng nợ thành phố, bao gồm cả nợ tiện ích, kết thúc năm 2021 ở mức gần 200 triệu đô la, một số tiền có thể sẽ tăng thêm khoảng 25 triệu đô la vào cuối năm nay.

Một phần trong số nợ đó, khoảng 27 triệu đô la, đã được đảm bảo vào cuối năm 2020.

Trong ngân sách năm 2020 của Wausau, một chuyên mục dành riêng cho nợ nước và cống đã đề xuất thành phố sẽ vay 121 triệu đô la để nâng cấp nước và cống, một khoản tiền được hội đồng phê duyệt vào tháng 2020 năm 1 thông qua quỹ nhà nước. Mỗi tháng thành phố nộp hóa đơn, nhà nước thanh toán hóa đơn và đặt khoản nợ trên thẻ của thành phố. Vào thời điểm ngân sách được in vào ngày 2020 tháng 9 năm XNUMX, tab này chỉ ở mức hơn XNUMX triệu đô la. Những con số đó có xuất hiện, mặc dù có chú thích cuối trang.

Mặc dù việc vay nợ vẫn tiếp tục vào năm 2021, nhưng không có ký hiệu này trong chu kỳ ngân sách tiếp theo.

Saqib Bhatti, đồng giám đốc điều hành của Trung tâm Acre về Chủng tộc và Kinh tế, đồng thời là chuyên gia về chi tiêu tiện ích, cho biết việc các thành phố liệt kê riêng nợ tiện ích trong ngân sách hàng năm không phải là chuyện lạ. Nhưng thông lệ này thường vẫn giữ nguyên năm này qua năm khác.

“Khi điều gì đó thay đổi, bạn sẽ hỏi tại sao,” Bhatti nói.

Quận. 7 Alder Lisa Rasmussen, chủ tịch Ủy ban Tài chính, cho biết quỹ chung, các Khu tăng thuế và tiện ích đều hiển thị số tiền dịch vụ nợ của riêng họ vì nợ nghĩa vụ chung được trả bằng tiền thuế, nợ TID được trả theo khoản tăng dần cho cá nhân các quận, huyện và nợ tiện ích được trả bằng phí người dùng.

Nhưng các nhà phê bình nói rằng nợ, cho dù nó được hoàn trả bằng cách nào, vẫn là nợ - và nếu người dân dự kiến ​​sẽ tài trợ cho khoản nợ mới đó thông qua các khoản phí, họ có thể mong đợi một đợt tăng lãi suất đáng kể trong tương lai.

McElhaney nói: “Sẽ có những đợt tăng tỷ lệ gia tăng. "Tôi tin rằng chúng ta nên chia nhỏ ngân sách của mình, đặc biệt là nợ, thành các thuật ngữ dễ hiểu."

Wausau đã vay và chi 109,424,170 đô la cho các dự án nước, khoản nợ sẽ được tài trợ bởi người dân. Với ngân sách hoạt động khoảng 14 triệu đô la mỗi năm cho các tiện ích nước và nước thải, thành phố có thể sẽ cần từ 7 đến 8 triệu đô la tiền nợ để yêu cầu khoản nợ cần thiết để hoàn thành các dự án - và đó là trước khi nâng cấp cần thiết để lọc PFAS khỏi nước.

Keene Winters, một cố vấn tài chính của Wausau, người trước đây từng phục vụ trong Hội đồng Thành phố Wausau, cho biết: “Điều đó sẽ có nghĩa là hóa đơn tiền nước sẽ tăng lên khá nhiều. "Đó là một số con số khá lớn phải giữ lại từ các nhà hoạch định chính sách vào thời điểm ngân sách khi họ đang cố gắng đạt được sự cân bằng giữa nhu cầu về dịch vụ và những gì người nộp thuế có thể chi trả."

Nỗ lực nâng giới hạn TIF không thành công

Các tài liệu của thành phố cho thấy gánh nặng nợ đã âm thầm tăng vọt trước khi các quan chức thành phố kiến ​​nghị các thành viên của Cơ quan lập pháp bang nâng giới hạn tài trợ tăng thuế theo luật định.

Không có ý kiến ​​đóng góp từ hầu hết các thành viên Hội đồng thành phố Wausau, các quan chức thành phố vào tháng XNUMX đã thuyết phục một số nhà lập pháp đưa ra luật cho phép một quận tăng thuế mới tại khu mua sắm cũ, hiện thuộc sở hữu của Wausau Opportunity Zone.

Đại diện Wisconsin. Patrick Snyder (R-Schofield) và John Spiros (R-Marshfield) đồngđã tài trợ cho dự luật đã được Quốc hội tiểu bang thông qua và đã tìm cách thêm một TID mới sẽ bao gồm tài sản trung tâm thương mại trước đây, khu đất hiện thuộc sở hữu tư nhân. Wausau đã yêu cầu một ngoại lệ đối với các quy tắc của tiểu bang yêu cầu giá trị tương đương của tài sản chịu thuế của một TID mới hoặc sửa đổi không được vượt quá 12 phần trăm tổng giá trị quy đổi của tài sản chịu thuế trong thành phố.

Wausau Pilot & Review đã phá vỡ câu chuyện đó, tiết lộ rằng Groat đã tiếp cận các nhà lập pháp ngay từ ngày 7 tháng XNUMX về đề xuất miễn trừ lập pháp. Thị trưởng Katie Rosenberg, người được sao chép theo yêu cầu, cũng biết về kế hoạch, các tài liệu công khai cho thấy. Nhưng các thành viên của hội đồng thành phố và công chúng không, khiến Thượng nghị sĩ Wisconsin Jerry Petrowski (R-Marathon) rút tiền.

Chủ tịch Tài chính Rasmussen bảo vệ vấn đề này với giới hạn TIF, gọi đó là “vấn đề về thời gian của các dự án sắp tới”.

Rasmussen cho biết: “Chúng tôi sắp đóng hai TID, điều này sẽ đặt Wausau tốt hơn, bất kể trường hợp ngoại lệ có được chấp nhận trong thời gian tạm thời hay không,” Rasmussen nói.

Nhưng Dist. 3 Alderman Tom Kilian không đồng ý, gọi quyết định của thành phố để tìm kiếm một sự miễn trừ liên quan đến TIF là "thiếu thận trọng và không phù hợp" ngay từ đầu, đặc biệt là khi biết tổng số nợ do người đóng thuế tài trợ của Wausau.

“Theo ý kiến ​​của tôi, ngân sách nên dễ dàng chỉ ra và phản ánh chi phí xây dựng và dự án như thế này được thực hiện với hàng triệu đô la, thay vì về cơ bản kéo chúng và giảm chúng thành một chú thích,” Kilian nói. “Tôi cảm thấy rằng việc cố gắng tìm kiếm một sự miễn trừ liên quan đến TIF là không thận trọng và không phù hợp khi bắt đầu và, trong bối cảnh các chi phí hoặc khoản vay có vẻ như không có và không được báo trước mà bạn tham khảo, cảm giác này chỉ được nhấn mạnh. Tôi xin lưu ý rằng, vì những lý do khác, tôi đã bỏ phiếu chống lại ngân sách hiện có. "

Rasmussen cho biết cô ấy “không quan tâm đến lịch trình trả nợ hay việc vay và chi tiêu theo từng giai đoạn để hoàn thành các dự án đầu tư vốn nhiều năm”.

Rasmussen nói: “Nợ tiện ích là một cân nhắc riêng đối với các nhà hoạch định chính sách vì tỷ giá tiện ích thực hiện một quy trình xem xét và phê duyệt riêng biệt đối với những thay đổi về tỷ lệ và mục đích hẹp hơn. “Vì vậy, trong khi thường có vay và nợ tiện ích cho các dự án nhỏ hơn, các khoản đầu tư kế thừa như hai dự án nhà máy mà chúng tôi đang thực hiện là mang tính thế hệ và thường xảy ra cách nhau nhiều thập kỷ. Tiện ích của Wausau đã lên kế hoạch cho việc loại bỏ khoản nợ lớn của dự án vì nó đã làm rõ tác động lãi suất trong một loạt các phiên tham gia công chúng dẫn đến việc các dự án nhà máy được phê duyệt và khởi công, vì vậy chỉ riêng các dự án đó đã được ghi nhận đầy đủ về tỷ lệ mà người trả tiền có thể mong đợi và lên kế hoạch. ”

Nhưng các phiên tham gia công khai và các dự báo tăng lãi suất liên quan đã được chia sẻ rất lâu trước khi vấn đề PFAS của thành phố được công khai.

Trong một Cuộc họp của Ủy ban nước Wausau ngày 1 tháng XNUMX, đại diện từ Donahue & Associates trình bày một số lựa chọn cho các giải pháp lâu dài cho vấn đề nước của thành phố. Chi phí dự kiến ​​dao động từ 10-30 triệu đô la. Wausau đang tiến hành thử nghiệm thí điểm để tìm ra giải pháp tốt nhất có thể để giảm PFAS trong nước uống của thành phố, phù hợp với các cơ sở xử lý được nâng cấp.

Giám đốc Công trình Công cộng Wausau Eric Lindman cho biết việc nâng cấp sẽ hoàn thành vào tháng XNUMX.

Quận. 9 Alder Dawn Herbst, đại diện của hội đồng về Ủy ban Nước, đã không trả lời yêu cầu bình luận về câu chuyện này. Wausau Pilot & Review đã gửi câu hỏi đến cổng thông tin truyền thông của thành phố và chỉ nhận được phản hồi từ Groat và Lindman. Quận. Quận. 4 Alder Tom Neal cũng được mời bình luận nhưng không phản hồi.

Groat cho biết khoản thanh toán đầu tiên của Wausau đối với khoản nợ sẽ là vào năm 2023.