PORTLAND, Ore. (AP) - Hệ thống bảo vệ công cộng của Oregon đã xuất hiện những rạn nứt trong nhiều năm, nhưng một loạt các vụ án bị trì hoãn sau đại dịch đã làm lộ ra những quả mìn gây sốc trong hiến pháp ảnh hưởng đến các bị cáo và nạn nhân tội phạm ở một bang nổi tiếng quốc gia về công bằng xã hội tiến bộ.

Sự thiếu hụt trầm trọng của những người bào chữa cho công chúng có nghĩa là tại bất kỳ thời điểm nào, ít nhất vài trăm bị cáo tội phạm thu nhập thấp không có đại diện hợp pháp, đôi khi trong những vụ trọng tội nghiêm trọng có thể khiến họ phải bỏ đi trong nhiều năm. Các thẩm phán đã bác bỏ gần bốn chục trường hợp chỉ riêng ở khu vực Portland - trong số đó có một vụ bạo lực gia đình với cáo buộc bóp cổ cũng như các trọng tội lớn khác - và đe dọa sẽ giữ văn phòng bảo vệ công quyền của bang khinh thường tòa án vì không cung cấp luật sư.

Oregon gửi một danh sách hàng tuần về các bị cáo không có đại diện cho các luật sư riêng để cầu xin sự giúp đỡ. Hồ sơ cho thấy một số bị cáo đã bị bỏ tù mà không có luật sư trong nhiều tháng với các tội danh hiếp dâm, độc tài, lạm dụng tình dục trẻ em hoặc cố gắng giết người. Trong khi đó, các thủ tục tại tòa đối với những người không bị tạm giữ liên tục bị lùi lại, khiến các bị cáo trong tình trạng lấp lửng và tòa án quay cuồng.

“Chúng tôi bị choáng ngợp. Ông Carl Macpherson, giám đốc điều hành của Metropolitan Public Defender, một công ty bảo vệ công phi lợi nhuận lớn ở Portland, đã tạm dừng nhận các trường hợp mới khi luật sư của nó không thể theo kịp.

“Rõ ràng là chúng ta đã tan vỡ. Bạn không thể làm công việc của mình khi bạn có 130 trường hợp trọng tội mở trên mỗi luật sư, ”Macpherson nói.

Những người bảo vệ công đã cảnh báo rằng hệ thống này đang trên bờ vực sụp đổ trước đại dịch. Vào năm 2019, một số luật sư thậm chí đã chọn bên ngoài Capitol của tiểu bang để được trả lương cao hơn và giảm bớt số tiền. Nhưng các nhà lập pháp đã không hành động và nhiều tháng sau đó, COVID-19 đã đóng cửa các tòa án. Hiện tại, hệ thống đang “chao đảo trước mắt chúng ta”, Kelly Simon, giám đốc pháp lý của Oregon American Civil Liberties Union, cho biết, cơ quan đang theo dõi chặt chẽ tình hình và không loại trừ kiện tụng.

Macpherson ước tính hiện nay có khoảng 500 bị cáo không có người bảo vệ công khai trên toàn tiểu bang và đó có thể là một con số thấp đáng kể, bởi vì nhiều người ban đầu được sắp xếp và sau đó vụ án của họ được hoãn lại tới 60 ngày với kế hoạch bổ nhiệm luật sư cố vấn thường trực sau đó.

“Nếu bạn không có luật sư, thì quyền hiến định của bạn đã bị vi phạm ngay từ đầu,” ông nói. "Nhưng nếu không có luật sư để chỉ định, bạn mong đợi họ làm gì?"

Cuộc khủng hoảng ở Oregon, trong khi cực đoan, phản ánh sự tính toán trên toàn quốc về biện pháp phòng vệ không công bằng, khi các tòa án tìm cách tiếp thu một đại dịch tồn đọng các vụ án hình sự với hệ thống bảo vệ công vốn từ lâu đã bị thiếu hụt và thiếu nhân sự. Từ New England đến New Mexico đến Wisconsin, các bang đang vật lộn để duy trì hoạt động của các dịch vụ bào chữa công cộng trong bối cảnh các vụ kiện và luật sư ra đi ngày càng gia tăng.

Sau một vụ kiện từ ACLU, các nhà lập pháp ở Maine trong tháng này đã dành gần 1 triệu đô la để thuê năm người bảo vệ công khai đầu tiên của bang đó, tập trung vào các quận nông thôn nơi hệ thống này bị quá tải. Cho đến nay, Maine phụ thuộc hoàn toàn vào các hợp đồng với luật sư tư nhân, và nhiều vùng sâu vùng xa không có đủ luật sư đủ năng lực cho công việc.

Tại New Mexico, một báo cáo gần đây cho thấy bang đang thiếu 600 hậu vệ công toàn thời gian. Các nhà lập pháp tiểu bang ở New Hampshire đã phê duyệt hơn 2 triệu đô la vào tháng 800 để tăng lương cho các bào chữa viên công cộng ở một tiểu bang có khoảng 2021 bị cáo không có luật sư. Hội đồng Tư pháp bang cho biết, ba chục người bảo vệ công đã từ chức trong năm tài chính XNUMX do lương thấp và chế độ cao.

Và ở Wisconsin, nơi mức lương bắt đầu cho những người bào chữa công là 27 đô la một giờ, có sự thiếu hụt 60 vị trí luật sư trên toàn tiểu bang trong khi một phần ba luật sư tư nhân ký hợp đồng cho các vụ án đã rời khỏi hệ thống, theo các nhà chức trách ở đó.

Jon Mosher, phó giám đốc Trung tâm sửa đổi thứ sáu, nơi nghiên cứu các hệ thống bảo vệ công của bang, cho biết: “Đây là bí mật nhỏ bẩn thỉu của nước Mỹ: Hàng nghìn người trong các phòng xử án trên khắp đất nước phải vào tù mà không cần nói chuyện với luật sư, bao gồm cả Oregon's, và những người ủng hộ cải cách.

“Chúng tôi thấy nó ở khắp nơi. Nó xảy ra ở ngoại ô New York, nó xảy ra ở Mississippi. Nó ở mọi nơi."

Trong Oregon, một báo cáo của Hiệp hội Luật sư Hoa Kỳ phát hành vào tháng Giêng cho thấy tiểu bang có 31% lực lượng bảo vệ công chúng cần. Các luật sư hiện tại sẽ phải làm việc hơn 26 giờ một ngày trong tuần làm việc để trang trải các khoản tiền, các tác giả cho biết.

Tình hình phức tạp hơn các bang khác vì hệ thống bảo vệ công của Oregon là hệ thống duy nhất trong quốc gia phụ thuộc hoàn toàn vào các nhà thầu, Mosher nói. Các trường hợp được giao cho các công ty bào chữa phi lợi nhuận lớn, các nhóm luật sư bào chữa tư nhân hợp tác nhỏ hơn ký hợp đồng cho các trường hợp hoặc luật sư độc lập có thể tùy ý giải quyết các trường hợp.

Giờ đây, một số công ty phi lợi nhuận lớn định kỳ từ chối tiếp nhận các trường hợp mới vì quá tải. Các luật sư tư nhân - họ thường đóng vai trò như một chiếc van giải tỏa khi có xung đột lợi ích - cũng đang ngày càng từ chối khách hàng mới vì khối lượng công việc, tỷ lệ trả lương thấp và các khoản thanh toán chậm từ nhà nước.

Đối với các nạn nhân, tình hình thật tàn khốc và nó làm tổn thương những người dễ bị tổn thương nhất.

Cassie Trahan, đồng sáng lập và giám đốc điều hành của một tổ chức phi lợi nhuận ở Oregon làm việc với các nạn nhân thanh thiếu niên và thanh niên của nạn buôn bán tình dục, cho biết niềm tin vào hệ thống tư pháp đang mất dần đi trong bối cảnh các cộng đồng thiểu số và nhập cư cũng như những người trẻ tuổi mà cô làm việc. Các nạn nhân không còn muốn tiếp tục khi họ thấy các vụ án bị bác bỏ hoặc kết thúc bằng những lời biện hộ yếu ớt để giảm áp lực lên tòa án.

Một phụ nữ trẻ là nạn nhân trong một vụ án buôn người đang chờ xử lý “thường xuyên sống trong nỗi sợ hãi rằng nó sẽ bị loại bỏ,” Trahan nói.

Các công tố viên có thể nhận được cáo trạng từ đại bồi thẩm đoàn khi các vụ án bị bác bỏ vì thiếu người bảo vệ công khai và cảnh sát sẽ bắt giữ lại thủ phạm bị cáo buộc, nhưng đó là niềm an ủi nhỏ đối với các nạn nhân.

“Trong tâm trí của cô ấy, nó giống như, 'Bây giờ tôi đã tự bỏ đi, bây giờ tôi đã nói chuyện chống lại anh ta và điều gì sẽ xảy ra nếu anh ta bỏ đi?'” Trahan nói về nạn nhân. “Đó là những gì chúng ta thấy nhiều hơn, đặc biệt là trong các cộng đồng da màu và các nhóm không tin tưởng vào hệ thống tư pháp.”

Những người ủng hộ nạn nhân khác nói rằng ngay cả khi các vụ án không được bác bỏ, họ vẫn mất nhiều thời gian hơn vì các phiên điều trần liên tục bị lùi lại và các phiên xét xử bị trì hoãn. Nạn nhân không thể tiếp tục vì “bạn cần phải giữ cho lời khai của mình mới… và có rất nhiều sự chuẩn bị về tinh thần đi kèm với điều đó”, Jessica Mindlin, giám đốc văn phòng Oregon của Trung tâm Luật về Quyền của Nạn nhân, nơi cung cấp trợ giúp pháp lý miễn phí cho nạn nhân bị cưỡng hiếp và tấn công tình dục.

Giữa cuộc khủng hoảng, Cơ quan Lập pháp của bang đã thông qua 12.8 triệu đô la tài trợ một lần để bang thuê 36 người bảo vệ công mới ở 100 quận bị ảnh hưởng nặng nề nhất, cũng như một bộ luật để cải tổ cơ quan bảo vệ công của bang. Các hợp đồng mới sẽ được hoàn tất vào tháng XNUMX sẽ đưa ra giới hạn hồ sơ luật sư thấp hơn và các nhà lập pháp đang giữ lại XNUMX triệu đô la từ ngân sách của cơ quan cho đến khi cơ quan này thể hiện niềm tin tốt vào nhiều cải cách, bao gồm tái cơ cấu, kiểm toán tài chính và đo lường hiệu quả hoạt động.

Một nhóm công tác của cả ba nhánh của chính quyền bang sẽ triệu tập trong tháng này để bắt đầu giải quyết các cải cách sâu rộng hơn.

“Thật kinh hoàng. Tôi không muốn nói nhỏ về điều này. Tôi sẽ không bao biện cho việc này. Thật kinh khủng. Tôi nghĩ nó vi hiến và tôi nghĩ nó cực kỳ có vấn đề ”, Thượng nghị sĩ bang Elizabeth Steiner Hayward, đồng chủ tịch ủy ban Cách thức và Phương tiện của Cơ quan Lập pháp bang, cho biết. "Điều đó đang được nói, chúng tôi không thể sản xuất luật sư trong không khí loãng."

Autumn Shreve, giám đốc quan hệ chính phủ của Văn phòng Dịch vụ Phòng vệ Công cộng của bang, cho biết đại dịch cuối cùng đã buộc sự nhúng tay của các nhà lập pháp bang, những người đã không xem xét kỹ lưỡng những người bảo vệ công chúng trong gần 20 năm.

"Đó là một nhóm những người cố gắng trang trải các thùng tiền năm này qua năm khác và vì vậy đã có rất nhiều vấn đề trong quá khứ, chỉ để giữ cho con tàu nổi và không thực sự suy nghĩ về việc tiền đang được sử dụng như thế nào. đã chi tiêu, ”cô nói.

“Chúng tôi đang làm việc rất chăm chỉ,” cô nói. “Chúng tôi đánh giá rất cao sự quan tâm và giúp đỡ mà tất cả các cơ quan chính phủ muốn cung cấp, bởi vì không phải lúc nào chúng tôi cũng nhận được điều đó.”

Trong khi đó, tình hình tại các phòng xử án và nhà tù của bang rất thảm khốc. Thông thường, những người không có luật sư sẽ bị buộc tội với những tội ác kinh khủng đi kèm với bản án tù nặng nề nếu bị kết án, khiến việc tìm kiếm những người bào chữa cho công chúng đủ tiêu chuẩn để xử lý những vụ việc phức tạp như vậy trong một hệ thống vượt trội càng khó khăn hơn.

Và những người xử lý các cáo buộc tội nhẹ thường là các luật sư trẻ thực hiện 100 vụ án trở lên cùng một lúc - và họ cũng dành hàng giờ để giúp khách hàng tiếp cận các dịch vụ sức khỏe tâm thần hoặc điều trị ma túy và thông báo cho gia đình của họ.

“Bạn không thể giữ mọi thứ trong đầu khi bạn có nhiều khách hàng cùng một lúc. Ngay cả những thứ như, bạn biết đấy, 'Lời đề nghị khẩn cầu hiện tại của bạn là gì?' Tôi không thể nhớ điều đó cho 100 người. Hoặc tôi không thể nhớ, 'Chính xác thì báo cáo của cảnh sát nói gì?' Drew Flood, một hậu vệ công chỉ với tám tháng làm việc tại Metropolitan Public Defender cho biết.

“Đây là điều đáng sợ nhất mà họ phải trải qua trong đời,” anh nói. “Thật khó khi những người đó, bạn có thể nói, không nghĩ rằng bạn đang dành thời gian và sự chú ý xứng đáng cho trường hợp của họ - và đôi khi tôi cũng cảm thấy như vậy”.

Các dịch vụ bảo vệ công cộng khác do nhà nước tài trợ, bao gồm các nhà điều tra tư nhân và cố vấn pháp lý, cũng đã đạt đến mức đột phá.

Renardo Mitchell, người bị bỏ tù vì tội cố ý giết người, cho biết anh ta đã chọn đại diện cho bản thân sau khi không nhận được phản hồi từ người bảo vệ công khai của mình trong XNUMX tháng. Tuy nhiên, cố vấn pháp lý do nhà nước cung cấp - một luật sư được tòa án chỉ định để giúp các bị cáo tự đại diện thuê nhân chứng chuyên môn và lập hồ sơ - đã đột ngột qua đời vào tháng Hai và anh ta không có cố vấn pháp lý kể từ đó.

Hai năm sau khi bị bắt, anh ta vẫn chưa thấy tất cả khám phá về vụ án của mình, Mitchell, 37 tuổi, cho biết.

“Tất cả chúng ta đều vô tội cho đến khi được chứng minh là có tội. Chưa có gì được chứng minh - tôi chưa bị kết tội ”, Mitchell, người phải đối mặt với hơn 22 năm tù nếu bị kết án về mọi tội danh. “Ngay cả khi tôi đã làm những điều mà họ cáo buộc, tôi vẫn có quyền xử lý theo quy trình của pháp luật. Giai đoạn = Stage."

Trong một bước ngoặt đáng ngạc nhiên, công tố viên trưởng ở Portland đã trở thành một người ủng hộ thẳng thắn cho việc cải cách bảo vệ công vì chính lý do đó.

Luật sư Quận Multnomah, Michael Schmidt gần đây đã viết một bài xã luận trên tờ The Oregonian / OregonLive nói rằng việc thiếu những người bảo vệ công cộng đang làm tổn hại đến an toàn công cộng, đánh thuế lực lượng cảnh sát đã làm việc quá sức và tái chấn thương các nạn nhân.

“Điều quan trọng nhất là mọi người đều có quyền có luật sư, đó là quyền hiến định. Có một lý do tại sao chúng tôi không muốn thắng mọi vụ kiện mà chúng tôi mang đến. Đó là điều bảo vệ mọi người, điều đó bảo vệ tôi và điều đó bảo vệ bạn bởi vì chính phủ không được kiểm soát có rất nhiều quyền lực, ”Schmidt nói với Associated Press trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại.

“Đó là một hệ sinh thái, giống như một rạn san hô. Nếu bạn lấy đi một khía cạnh của hệ thống này, thì tất cả những khía cạnh khác sẽ tan rã, ”Schmidt nói. “Tôi không thể làm công việc của mình mà không có những người khác làm việc của họ.”

____

Các nhà văn David Sharp của Associated Press ở Portland, Maine; Todd Richmond ở Madison, Wisconsin; và Kathy McCormack ở Concord, New Hampshire, đã đóng góp vào báo cáo này.