Miracle Abbott đã mang thai khi đang học năm cuối tại Đại học South Carolina Upstate. Cô ấy làm một công việc lương thấp và nợ sinh viên ngày càng lớn, vì vậy, cô gái 19 tuổi khi đó đã chuyển sang Chương trình Dinh dưỡng Bổ sung Đặc biệt dành cho Phụ nữ, Trẻ sơ sinh và Trẻ em, được gọi là WIC, để lấy sữa bột và thực phẩm cho trẻ em. Nhưng sau khi cô sinh con, con cô bị đau bụng và trào ngược và bác sĩ nhi khoa của cô đã đề nghị một loại sữa công thức đặc biệt không có sẵn trong chương trình.
Phải mất bốn tháng, ba cuộc hẹn với bác sĩ nhi khoa và hai cuộc họp tại văn phòng WIC địa phương của cô trước khi chương trình cung cấp cho cô sữa công thức phù hợp với con gái cô. Cô ấy đã chi hàng trăm đô la của riêng mình cho sữa công thức trong quá trình này. Đó là vào năm 2020, nhiều năm trước khi một nhà máy sản xuất của Abbott ở Michigan phải đóng cửa vì lo ngại về ô nhiễm vi khuẩn. Việc đóng cửa tháng XNUMX và việc thu hồi trùng hợp đã xúc tác cho tình trạng thiếu hụt sữa công thức dành cho trẻ em ở Mỹ
Tình trạng khan hiếm sữa công thức đang diễn ra đã gây ra căng thẳng to lớn cho các gia đình trên toàn quốc, đặc biệt là những người dựa vào WIC. Theo Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ, cơ quan điều hành WIC, chương trình tài trợ do liên bang tài trợ, được quản lý bởi gần 90 chính phủ tiểu bang, lãnh thổ và bộ lạc, chiếm tới XNUMX/XNUMX tổng lượng mua sữa công thức ở Hoa Kỳ, theo Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ, cơ quan điều hành WIC.
Trong gần 50 năm, WIC đã cung cấp hỗ trợ thực phẩm cho các bà mẹ và trẻ em có thu nhập thấp. Về một nửa số trẻ sơ sinh ở Mỹ - 1.5 triệu - đã nhận trợ cấp từ WIC vào năm 2021. Sức mua đó giúp tiết kiệm đáng kể chi phí mua sữa bột cho trẻ em cho chính phủ liên bang và tiểu bang điều hành chương trình. Tuy nhiên, việc mua sắm ồ ạt của chương trình cũng hạn chế sự lựa chọn cho các gia đình và có thể khiến các bà mẹ như Abbott khó tìm được sữa công thức phù hợp với trẻ sơ sinh của họ.
Những hạn chế đó bắt đầu vào năm 1989 sau khi các quản trị viên của WIC chọn một chính sách trong đó các công ty sữa công thức đấu thầu để trở thành nhà cung cấp duy nhất cho mỗi tiểu bang. Sau đó, các quốc gia cung cấp một số lượng hạn chế các công thức từ nhà sản xuất chiến thắng.
Theo thỏa thuận, các công ty cung cấp cho các chương trình WIC của tiểu bang các khoản giảm giá đáng kể cho sữa công thức mà họ mua. David Betson, phó giáo sư kinh tế và chính sách công tại Đại học Notre Dame, người đã nghiên cứu chương trình WIC, giải thích: Với mỗi 1 đô la WIC trả cho các công ty sữa công thức, nó sẽ nhận lại 93 xu tiền giảm giá.
Tiết kiệm hoàn lại giảm chi phí chương trình hàng năm xuống $ 1.6 tỷ vào năm ngoái, theo USDA. Trong một tuyên bố với KHN, nó cho biết hệ thống giảm giá cho phép các bang sử dụng các khoản trợ cấp thực phẩm của họ hiệu quả hơn và bù đắp chi phí sữa công thức để nhiều người tham gia hơn có thể được phục vụ mà không cần tăng tài trợ liên bang.
Và vì các chính sách đấu thầu của WIC, gần một nửa của tất cả trẻ sơ sinh được WIC hỗ trợ chỉ nhận được sữa công thức từ một nhãn hiệu: Similac, do Abbott sản xuất. Do đó, hơn nửa triệu trẻ em có thể phải chuyển đổi sữa công thức sau đợt thu hồi tháng XNUMX và đóng cửa nhà máy.
Nhiều trẻ sơ sinh làm tốt với bất kỳ loại sữa công thức nào, nhưng một số cha mẹ nhận thấy rằng con họ có vẻ làm tốt nhất với một nhãn hiệu và loại cụ thể.
“Các bậc cha mẹ thường phải thử nghiệm một chút và thường phải thử từ ba công thức trở lên để tìm ra công thức khiến con họ cảm thấy thoải mái,” nói Bridget trẻ, một trợ lý giáo sư nghiên cứu dinh dưỡng trẻ sơ sinh tại Trung tâm Y tế Đại học Rochester.
Khi Jenny Murray, một bà mẹ XNUMX con ở Florida, bắt đầu nhận trợ cấp WIC, sữa công thức mà con cô đang sử dụng không phải là một trong những lựa chọn được WIC của tiểu bang cô chấp thuận. Công thức mà WIC chọn cho con cô ấy khiến anh ấy khó chịu. Các quan chức tại văn phòng WIC của cô ấy nói với cô ấy rằng cô ấy cần một thông báo từ bác sĩ của mình để có được một công thức khác, nhưng bác sĩ của cô ấy nói rằng không cần thiết về mặt y tế để chuyển đổi. Vì vậy, cô ấy đã ở lại với công thức đó. Giờ đây, trong bối cảnh thiếu hụt, cô ấy đang gặp khó khăn vì WIC cho phép người tham gia chỉ mua những lon sữa công thức nhỏ và cô ấy nói đó là những lon sữa khó tìm nhất. (Các chương trình WIC của một số tiểu bang đang tạm thời thay đổi chính sách trong bối cảnh thiếu hụt.)
“Tôi thậm chí còn không làm bữa tối tối nay vì tôi biết chúng tôi sẽ dành phần còn lại của buổi tối chỉ để đi từ cửa hàng này sang cửa hàng khác với hy vọng rằng chúng tôi sẽ tìm được [công thức] nào đó,” Murray nói. Một vài lần, cô ấy đã phải trả khoảng 40 đô la tiền túi cho một lon sữa công thức lớn vì đó là tất cả những gì có sẵn.
Betson cho biết quyết định của mỗi bang để các nhà sản xuất sữa công thức cạnh tranh để phục vụ chương trình WIC đã dẫn đến giá cao hơn. Anh ấy nhận thấy rằng giá sữa công thức bán buôn trên diện rộng gần gấp đôi từ khi WIC thực hiện quy trình đấu thầu vào năm 1989 đến năm 2002. Một nghiên cứu tìm thấy Giá sữa công thức đã tăng thêm 30% từ năm 2006 đến năm 2015. Betson cho biết các công ty sữa công thức sẽ đánh vào công thức mà họ bán qua WIC và bù đắp bằng cách tính giá cao hơn cho những khách hàng không thuộc WIC.
Tuy nhiên, các nhà kinh tế khác nói rằng các công ty sữa công thức thay vì hưởng lợi từ việc tăng doanh số bán hàng sau khi giành được hợp đồng WIC, và giá cho khách hàng không phải WIC không bị ảnh hưởng. (Sữa công thức thương hiệu tại cửa hàng do Perrigo Nutrition sản xuất, một công ty không tham gia hợp đồng WIC, rẻ hơn khoảng 40% so với các thương hiệu sữa công thức tham gia vào WIC và có thành phần gần giống nhau.)
Và WIC chi tiêu cho sữa công thức nhiều hơn bất kỳ loại thực phẩm nào khác, vì phần lớn trẻ sơ sinh được WIC hỗ trợ, khoảng 88%, có ít nhất một số loại sữa công thức thông qua chương trình. Các gia đình có thu nhập thấp hơn thường sử dụng sữa công thức hơn vì những bà mẹ này thường gặp nhiều rào cản hơn trong việc cho con bú. Ví dụ, khoảng 25% những người có thu nhập thấp phải đi làm trở lại khoảng hai tuần sau khi sinh, Ifeyinwa Asiodu, một trợ lý giáo sư tại Đại học California-San Francisco, người có nghiên cứu tập trung vào sự chênh lệch trong việc nuôi dưỡng trẻ sơ sinh. Cũng chính những bậc cha mẹ đó cũng có thể làm những công việc không có chỗ cho con bú, và họ có thể ngại nguy hiểm đến công việc của mình để yêu cầu chúng, cô nói.
Do tỷ lệ trẻ sơ sinh bú sữa công thức cao của chương trình liên bang, các quản trị viên của WIC đã cố gắng khuyến khích việc nuôi con bằng sữa mẹ bằng cách cho các bà mẹ đang cho con bú nhiều thức ăn hơn, và một số bang đã cố gắng hạn chế khả năng tiếp cận sữa công thức đối với những bà mẹ bắt đầu cho con bú. Emeline Pratt, một bà mẹ hai con sống ở Vermont, cho biết văn phòng WIC của cô yêu cầu cô gặp chuyên gia tư vấn cho con bú để mua sữa công thức, mặc dù cô giải thích rằng cô đã từ bỏ việc cho con bú. Cuộc hẹn khó chịu khiến Pratt rơi nước mắt.
Asiodu, người cho biết cô muốn có thêm các chính sách hỗ trợ việc nuôi con bằng sữa mẹ và cho phép tiếp cận nhiều hơn với sữa mẹ từ các ngân hàng sữa, cũng nhận thấy WIC cần có sự linh hoạt hơn.
Bà nói: “Tôi nghĩ rằng điều thực sự quan trọng là chúng tôi cho phép các gia đình đưa ra quyết định thực sự phù hợp nhất với nhu cầu của họ, đồng thời cung cấp các nguồn lực trong quá trình thực hiện”, bất kể họ chọn cách cho ăn nào.
Miracle Abbott cho biết cô cũng mong muốn WIC có nhiều lựa chọn hơn cho các bà mẹ nuôi con bằng sữa công thức. Mặc dù có một đứa con đau bụng, đang đi học và đối mặt với các vấn đề của đại dịch, cô ấy nói, "WIC có lẽ là điều khó chịu nhất mà chúng tôi phải đối phó."
