Bởi Hope Karnopp | Wisconsin Watch
Vào một ngày cuối tuần giữa tháng 10, Raquel Urbina đã thực hiện bảy chuyến đi đến các cửa hàng tạp hóa ở khu vực Milwaukee để tìm kiếm loại sữa bột trẻ em không gây dị ứng mà cô cần để nuôi con gái XNUMX tháng tuổi.
Cô có rất ít thời gian rảnh rỗi. Quyền lợi dinh dưỡng bổ sung hàng tháng của cô thông qua chương trình Phụ nữ, Trẻ sơ sinh và Trẻ em (WIC) của tiểu bang sẽ hết hạn sau vài ngày nữa.
Vào ngày Chủ nhật đó, cuối cùng cô ấy đã thành công trong cuộc “truy tìm kho báu”. Cô tìm thấy bốn lon sữa công thức Enfamil Nutramigen của Reckitt Mead Johnson tại một cửa hàng Walmart ở Greenfield, Wisconsin, cách nhà cô khoảng 10 km.
Những cuộc săn lùng căng thẳng về sữa công thức đã chi phối cuộc sống hàng tháng trời của hàng triệu bậc cha mẹ và những người chăm sóc trẻ em, những người dựa vào đó để cho con mình ăn.
Sự thiếu hụt sữa công thức là do các vấn đề liên quan đến chuỗi cung ứng đại dịch và hai lần ngừng hoạt động của một nhà máy Abbott Nutrition ở Sturgis, Michigan - lần đầu tiên trong bối cảnh một cuộc điều tra về các báo cáo nhiễm vi khuẩn và gần đây là do lũ lụt. Các quy tắc liên bang yêu cầu các chương trình WIC chọn một nhà cung cấp để cung cấp sữa công thức và Abbott là nhà cung cấp duy nhất ở hầu hết các tiểu bang.
Sự thiếu hụt ảnh hưởng đến các bậc cha mẹ thuộc mọi thành phần, nhưng Urbina và những người khác điều hướng việc mua sữa công thức thông qua WIC phải đối mặt với những thách thức cụ thể. Không phải tất cả các nhà bán lẻ đều chấp nhận WIC, và trước khi cha mẹ cố gắng tìm sữa công thức trong các cửa hàng, trước tiên họ phải xác nhận sản phẩm nào mà tiểu bang cho phép họ mua với quyền lợi của họ.
Các tùy chọn bị giới hạn trong WIC
Theo hợp đồng của Wisconsin với Abbott bắt đầu vào năm 2021, những người tham gia WIC thông thường chỉ có thể chi tiêu lợi ích của họ cho năm loại sữa công thức Similac do Abbott sản xuất trừ khi họ yêu cầu một công thức y tế đặc biệt.
Bộ Y tế Wisconsin, cơ quan quản lý WIC, đã cho phép cha mẹ mua các nhãn hiệu và kích cỡ sữa công thức khác ngay sau khi Abbott thu hồi, nhưng ngay cả việc tìm kiếm các sản phẩm thay thế khan hiếm cũng tỏ ra khó khăn.
Một số phụ huynh đã thành lập các cộng đồng trực tuyến để giúp đỡ, bao gồm nhóm Facebook Milwaukee Formula Cha mẹ, trong đó Urbina là quản trị viên. Cô ấy giúp phê duyệt các bài đăng trong nhóm, nơi hơn 3,000 thành viên trao đổi tiền boa, tặng thêm lon và đăng ảnh các lối đi trong cửa hàng tạp hóa để cảnh báo cho các bậc cha mẹ về những thứ còn hàng.
Hoạt động trong nhóm cho thấy rằng Nutramigen vẫn đặc biệt khó tìm. Điều đó làm phức tạp thêm cuộc sống của Urbina, người đã chuyển nhãn hiệu theo đề nghị của bác sĩ sau khi Abbott thu hồi một số lon Similac Alimentum mà cô ấy đã sử dụng trước đây.
Nhưng các lựa chọn thay thế duy nhất được nhà nước phê duyệt cho Nutramigen là các thùng chứa có kích thước lớn hơn, không phải các nhãn hiệu khác nhau - điều mà Urbina đã không tìm hiểu cho đến vài tuần sau khi sản phẩm thay thế được công bố. Nếu cô ấy vẫn sử dụng thương hiệu Abbott, cô ấy sẽ có nhiều lựa chọn hơn.
“Điều đó thật không khuyến khích, bởi vì tôi hiểu rằng các bậc cha mẹ Similac bị ảnh hưởng, tôi đã từng là phụ huynh của Similac và vì vậy tôi đã phải chuyển sang Nutramigen. Và bây giờ tôi cũng bị ảnh hưởng, ”Urbina nói. "Tôi không được cung cấp các lựa chọn, tôi không được cung cấp các lựa chọn thay thế."
Gốc rễ của một cuộc khủng hoảng
Làm thế nào mà rắc rối của một nhà máy lại có thể làm suy yếu nguồn cung sữa bột trẻ em của quốc gia? Các quan chức và chuyên gia của WIC cho biết những thách thức bắt nguồn từ sự hợp nhất của thị trường.
Camen Haessig, chủ tịch Hiệp hội WIC Wisconsin và chỉ đạo Sở Y tế Hạt Wood cho biết: “Với một nhà máy sản xuất bị đóng cửa trong vài tuần, nó sẽ không có quy mô đe dọa đến nguồn cung mà cha mẹ chúng tôi đang phải đối mặt. Chương trình WIC.
Các quốc gia đã bắt đầu ký hợp đồng độc quyền với các nhà cung cấp sữa công thức từ nhiều thập kỷ trước để đảm bảo các khoản giảm giá lớn - một xu hướng bắt đầu trong bối cảnh lo lắng về chi phí sữa công thức tăng. Ba công ty nắm giữ các hợp đồng trên khắp các tiểu bang để cung cấp sữa công thức thông qua WIC, chiếm khoảng một nửa số lượng mua sữa công thức cho trẻ em trong nước.
Abbott, không trả lời yêu cầu bình luận, độc quyền cung cấp công thức cho các chương trình WIC ở XNUMX/XNUMX tiểu bang. Reckitt Mead Johnson và Gerber phục vụ các bang còn lại.
Trong khi hợp nhất trong thị trường sữa công thức tồn tại trước khi có hệ thống hợp đồng, các công ty nhỏ hơn gặp khó khăn trong việc cạnh tranh.
Hiệu ứng gợn sóng từ sự gián đoạn của Abbott minh họa cho những lỗ hổng của thị trường, khiến các nhà hoạch định chính sách phải cân nhắc cách ngăn chặn một cuộc khủng hoảng trong tương lai.
Các hợp đồng độc quyền mang lại tiết kiệm và rủi ro
Kể từ năm 1989, chính phủ liên bang đã yêu cầu các tiểu bang chọn một nhà cung cấp sữa công thức cho WIC - hoặc tìm một cách thay thế để tiết kiệm chi phí như nhau. Các tiểu bang tiếp tục chọn một nhà cung cấp duy nhất, do đó hạn chế sự lựa chọn cho người đăng ký. Họ trao hợp đồng cho nhà sản xuất đặt giá ròng thấp nhất: giá sữa công thức bán buôn trừ đi các khoản giảm giá cho mỗi thùng sữa công thức tiêu chuẩn mà các gia đình WIC mua.
Các khoản giảm giá cho phép Wisconsin phục vụ tất cả những người tham gia đủ điều kiện đã đăng ký mà không cần danh sách chờ.
“Trong hơn 20 năm, WIC đã không từ chối những ứng viên đủ điều kiện hoặc đưa họ vào danh sách chờ do thiếu vốn,” theo Trung tâm Ưu tiên Ngân sách và Chính sách, một tổ chức tư tưởng theo khuynh hướng tiến bộ.
Ở Wisconsin, khoảng 84,000 người đã tham gia WIC vào tháng Tư. Rủi ro dinh dưỡng, quy mô hộ gia đình và mức thu nhập giúp xác định tính đủ điều kiện: một gia đình hai người ở Wisconsin kiếm tới $ 33,874 hàng năm có thể đủ điều kiện, theo tiêu chuẩn gần đây nhất của DHS.
Vào năm 2021, tiểu bang đã tiết kiệm được 20.3 triệu đô la tiền giảm giá thông qua hợp đồng với Abbott. Theo Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ, trên toàn quốc, khoản tiết kiệm hàng năm từ các khoản giảm giá là khoảng 1.6 tỷ đô la, hỗ trợ XNUMX/XNUMX người tham gia mỗi tháng, theo Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ.
Ngay cả những nhà sản xuất cung cấp các khoản giảm giá hào phóng nhất cũng được hưởng lợi từ các hợp đồng nhà nước, điều này làm tăng khả năng hiển thị, danh tiếng và tính sẵn có của thương hiệu - mang lại cho sản phẩm nhiều không gian hơn và thậm chí tăng doanh số bán hàng cho các bậc cha mẹ không đăng ký tham gia WIC.
Abbott cung cấp cho Wisconsin một loạt các khoản giảm giá, lên đến 134% giá bán buôn cho dạng bột của Similac Advance, một công thức cơ bản. Công ty cũng đang giảm giá - một số cao tới 186% - đối với các sản phẩm thay thế cho đến hết ngày 31 tháng XNUMX.
Nhưng bên cạnh những lợi ích kinh tế từ việc giảm giá, sự thiếu hụt hiện tại cho thấy rằng các hợp đồng độc quyền đã “đặt ra rất nhiều thách thức,” Haessig nói.
“Khi một số công ty - với các hoạt động tập trung cao độ - chỉ huy phần lớn nguồn cung sữa bột trẻ em trong nước, một nhà máy bị đóng cửa trong vài tuần có thể gây ra hậu quả thảm khốc”, phát ngôn viên của DHS Elizabeth Goodsitt đã viết để trả lời các câu hỏi qua email.
Thay đổi quy trình đấu thầu có thể mang lại cho người tham gia nhiều lựa chọn hơn, Goodsitt viết, nhưng "việc đánh đổi tài chính là không xác định."
Các chuyên gia cảnh báo rằng việc từ bỏ các hợp đồng độc quyền có thể làm tăng chi phí chương trình và gây nguy hiểm cho khả năng của nhà nước trong việc phục vụ tất cả những người có đủ điều kiện.
Steven Abrams, giáo sư nhi khoa tại Trường Y khoa Dell thuộc Đại học Texas ở Austin, cho biết: Chia nhỏ một số hợp đồng hoặc cho phép công ty thứ hai tham gia đấu thầu có thể giúp đa dạng hóa ngành công nghiệp.
“Nhưng tôi nghĩ mọi người phải thành thật mà nói, điều đó sẽ tốn kém tiền bạc vì các công ty không có khả năng đưa ra mức chiết khấu như nhau,” Abrams nói.
Điều tra sự hợp nhất, ngăn ngừa sự thiếu hụt trong tương lai
Các quan chức liên bang đã bày tỏ lo ngại về sự thiếu cạnh tranh của ngành công nghiệp sữa bột trẻ em và các lỗ hổng cung cấp.
Ủy ban Thương mại Liên bang vào tháng XNUMX đã đưa ra một cuộc điều tra về các vấn đề như ảnh hưởng của các hợp đồng WIC của tiểu bang đối với thị trường sữa bột, kinh nghiệm của các gia đình khi mua sữa bột thông qua WIC và tác động của việc mua bán và sáp nhập.
FTC cho biết họ sẽ đánh giá kết quả cuộc điều tra của mình với USDA để xem xét các chính sách thúc đẩy khả năng phục hồi của thị trường.
Cơ quan này cũng đã điều tra ngành công nghiệp sữa công thức vào đầu những năm 1990. Một tòa án quận đã ra phán quyết có lợi cho Abbott sau khi FTC kiện công ty, cáo buộc rằng họ đã âm mưu với những người khác để dàn xếp giá thầu cho hợp đồng của Puerto Rico. Hai công ty khác đã cung cấp cho chính phủ liên bang 3.6 triệu pound sữa công thức thông qua việc giải quyết các khiếu nại ít hơn.
Trong cuộc điều tra mới của mình, FTC đã trưng cầu ý kiến của công chúng trong một tháng và chỉ nhận được hơn 300 ý kiến cho đến cuối tháng XNUMX, với nhiều ý kiến đề nghị kiểm tra lại các hoạt động đấu thầu.
Hiệp hội WIC Wisconsin nhận xét rằng việc cho phép WIC ký hợp đồng với nhiều công ty sẽ mang lại lợi ích cho chương trình. Hiệp hội WIC Quốc gia kêu gọi “các điều khoản mạnh mẽ hơn, thống nhất hơn” trong các hợp đồng để đảm bảo rằng các nhà sản xuất được chuẩn bị sẵn sàng khi các thách thức về nguồn cung phát sinh.
Vào tháng XNUMX, Tổng thống Joe Biden đã ký Đạo luật Tiếp cận Công thức Trẻ em, trong đó yêu cầu các hợp đồng WIC mới hoặc được gia hạn phải bao gồm các kế hoạch dự phòng của nhà sản xuất để thu hồi, bao gồm cách nhà sản xuất bảo vệ những người tham gia WIC khỏi sự gián đoạn.
Nhưng sự bảo vệ đó sẽ không ảnh hưởng ngay đến chương trình WIC của Wisconsin, nơi mà hợp đồng của họ sẽ không được gia hạn cho đến năm 2026.
Goodsitt cho biết DHS đang khám phá các bước trung gian, chẳng hạn như sửa đổi hợp đồng để bao gồm các kế hoạch dự phòng.
'Khi nó cứng nhắc, nó sẽ vỡ ra'
Mặc dù các sản phẩm thay thế sữa công thức sẽ có sẵn ít nhất là đến tháng XNUMX, những người ủng hộ hy vọng rằng WIC sẽ mở rộng tính linh hoạt cho các loại thực phẩm và dịch vụ khác mà chính phủ liên bang cho phép trong thời kỳ đại dịch.
WIC đã “nhanh chóng thích nghi” trong vòng vài tháng để đảm bảo khả năng tiếp cận sữa công thức trong thời gian thiếu hụt, Hiệp hội WIC Quốc gia đã viết cho FTC. “Sự thay đổi đáng kể này trong các dịch vụ chương trình phải chuyển thành sự ổn định lâu dài.”
Bên cạnh sữa công thức cho trẻ em, các dịch vụ dinh dưỡng và giới thiệu chăm sóc sức khỏe, WIC cung cấp quyền tiếp cận trái cây, rau và các loại thực phẩm bổ dưỡng khác. Trong đại dịch, sự miễn trừ của liên bang cho phép Wisconsin mở rộng quyền tiếp cận thực phẩm, bao gồm cả sữa với bất kỳ hàm lượng chất béo nào và các kích cỡ bánh mì và nước trái cây khác nhau.
Maureen Fitzgerald, phó chủ tịch phụ trách quan hệ chính phủ của Feeding America Eastern Wisconsin, cho biết đại dịch cho thấy mọi người cần linh hoạt để tiếp cận nguồn dinh dưỡng cần thiết.
“WIC là một chương trình rất quy định. Đó là điều tuyệt vời cho những người mới làm mẹ và trẻ sơ sinh để có được dinh dưỡng cần thiết. Nhưng đôi khi cũng khó vì bạn phải có thương hiệu cụ thể và bạn phải có quy mô cụ thể của thương hiệu đó, ”Fitzgerald nói. “Khi nó cứng nhắc, nó thường xuyên bị gãy. Và đó là những gì đã xảy ra ”.
Trong các trường hợp khẩn cấp, thảm họa và gián đoạn chuỗi cung ứng trong tương lai, Đạo luật Tiếp cận Sữa công thức cho Trẻ em cho phép USDA điều chỉnh các yêu cầu của chương trình WIC, miễn là những thay đổi duy trì chất lượng dinh dưỡng.
USDA đã gia hạn hầu hết các trường hợp miễn trừ đại dịch cho đến 90 ngày sau khi tình trạng khẩn cấp về sức khỏe cộng đồng quốc gia hết hạn, dự kiến sẽ tiếp tục kéo dài đến giữa tháng Bảy.
Hiệp hội WIC Quốc gia muốn tiếp tục linh hoạt - bao gồm cả việc cho phép người tham gia đăng ký hoặc đăng ký lại qua điện thoại hoặc video. USDA trong thời kỳ đầu của đại dịch đã từ bỏ yêu cầu “hiện diện thực tế” đối với người nộp đơn ở tất cả các tiểu bang. Một đề xuất lưỡng đảng trong Quốc hội cho phép các cuộc hẹn từ xa vĩnh viễn vẫn chưa nhận được một phiên điều trần.
Haessig nói: “Có được những sự linh hoạt đó rất quan trọng đối với gia đình chúng tôi để có thể tìm thấy các mặt hàng WIC của chúng tôi, bởi vì nó rất cụ thể. “Chúng tôi đang vận động và hy vọng rằng những điều đó sẽ được gia hạn. Có rất nhiều điều đang diễn ra và phải thông qua Quốc hội ngay bây giờ để vận động cho những thay đổi đó. "
Nguồn lực sẵn có trong thời kỳ thiếu sữa công thức dành cho trẻ sơ sinh
Bộ Dịch vụ Y tế Wisconsin có một danh sách các mẹo có sẵn cho các hộ gia đình để giải quyết tình trạng thiếu sữa công thức. Chúng bao gồm việc kiểm tra các cửa hàng nhỏ hơn và cửa hàng thuốc để tìm sữa công thức. DHS cũng cảnh báo không nên làm nhỏ sữa công thức để giữ được lâu hơn.
Camen Haessig, chủ tịch Hiệp hội WIC Wisconsin, cho biết các gia đình không nên tự pha sữa công thức hoặc cho trẻ ăn sữa bò hoặc sữa dê trước một tuổi.
“Nếu các gia đình có thắc mắc về việc cho trẻ sơ sinh ăn, họ nên liên hệ với bác sĩ nhi khoa hoặc phòng khám WIC của họ,” Haessig nói. “Tôi chỉ lo lắng và băn khoăn về tất cả các gia đình đang nghe thấy thông tin sai lệch mà không liên lạc được.”
WIC cũng cung cấp dịch vụ hỗ trợ nuôi con bằng sữa mẹ, bao gồm cung cấp cố vấn ngang hàng và quyền sử dụng máy hút sữa. Thông tin thêm về nuôi con bằng sữa mẹ có sẵn qua DHS và Học viện Y học cho con bú.
Tổ chức phi lợi nhuận Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) hợp tác với WPR, PBS Wisconsin, các phương tiện truyền thông tin tức khác và Trường Báo chí và Truyền thông Đại chúng của Đại học Wisconsin-Madison. Tất cả các tác phẩm được tạo, xuất bản, đăng hoặc phổ biến bởi Wisconsin Watch không nhất thiết phản ánh quan điểm hoặc ý kiến của UW-Madison hoặc bất kỳ chi nhánh nào của UW-Madison.
